El monasterio de Irache (en euskera Iratxe monasterioa) es un conjunto monasterial situado en la población navarra de Ayegui en España. Sus orígenes se remontan al siglo VIII y algunos edificios actuales guardan partes del siglo XI. Fue regentado por los benedictinos.
Es uno de los conjuntos monumentales más importantes de la Comunidad Foral de Navarra en el que destaca la iglesia románica del siglo XII, el claustro plateresco y la torre herreriana. Se sitúa a la vera del Camino de Santiago y cerca de Estella.
Se sitúa al pie de Montejurra y está formado por un conjunto de edificios que se han ido añadiendo a través del tiempo, esto hace que sean de diversos estilos.
Los primeros documentos en que se hace referencia a Irache datan del año 958. Su situación al borde del camino de Santiago y la fundación de un hospital jacobeo, el primero de Navarra, por orden del rey del reino de Pamplona Nájera García Sánchez III.
En el siglo XVI se incorpora a la congregación benedictina de Valladolid con lo que vuelve a retomar parte de su antiguo esplendor, es entonces cuando se construye el claustro y su puerta de acceso desde la iglesia. En el siglo XVII se construyó otro claustro, el llamado nuevo, y la torre.
Ha tenido diferentes usos en su larga historia, desde hospital jacobeo hasta parador, después de quedar libre en 1985 siendo universidad entre 1569 y 1824 y hospital de sangre durante las Guerras Carlistas para pasar a ser centro de formación de los escolapios entre 1885 y 1984, campo de concentración franquista entre 1937 y 1939 y, después de su cierre, parador nacional.
El conjunto monacal está conformado por la iglesia con atrio ante la portada oeste y torre, un claustro con sobreclaustro al sur, otro al oeste, el llamado claustro nuevo, la sacristía la sala capitular y el refectorio. Ocupa una superficie de 6.905 m² de los cuales 1.073 m² corresponden a la iglesia.
La iglesia, construida en el siglo XII sobre otra anterior, es de cabecera románica y cuerpo cisterciense. Con planta en cruz latina tiene tres naves de tres tramos (los de la central cuadrados), siendo la central de doble anchura que las laterales, y un ábside triple semicircular. Las obras de este templo se debieron prolongar hasta entrado el siglo XIII lo que explica la influencia cistercienses inspirada en Santo Domingo de la Calzada en La Rioja. En este templo se guarda una proporción de uno a cuatro de módulo entre el central y los laterales, similar a la de iglesia de Santa María la Real de Sangüesa que se construyó por la misma época.
Los pilares son cruciformes de gran tamaño, de orden gigante, con medias columnas adosadas en el frente los lados que reciben por medio de capiteles de estilo cistercienses los arcos, que sustentan las bóvedas de crucería que en sus claves se adornan con medallones, son ovijales y se apoyan en pilares cruciformes que en sus frentes tiene pares de medias columnas. La nave central se apoya en grandes columnas normales que reciben directamente los arcos. Al pie de la nave central se presentan tribunas bajo arcos apuntados en cuyos muros se abren óculos en pareja.
En el crucero, que mantiene la altura de la nave central, los nervios que mantienen la bóveda se apoyan sobre ménsulas que se adornan con cabezas y motivos vegetales. Se cubre con una cúpula de media naranja que sustituyó al cimborrio original a finales del siglo XVI o principios del XVII. De este quedan los capiteles que lo sustentaban, uno en cada ángulo. estos capiteles están enmarcados por dos cabezas, una arriba y otra abajo, sobre las que se apoyan sendas figuras que simbolizan a los cuatro evangelistas. Bajo de ellas están las columnas que lo sustentan sobre pedestales prismáticos y base circular.
El ábside, conformado por tres tramos semicirculares, en correspondencia con las naves, están cubiertos, los laterales, por bovedilla de un cuarto de esfera, mientras que el central tiene una bóveda de cañón que finaliza en bóveda de horno. El tramo central destaca por su ornamento, los capiteles son relevantes con motivos historiados. El ingreso se realiza por un arco del triunfo doble que descarga en columnas únicas de orden gigante, más delgadas que las de las naves. Unas impostas ornamentadas con diferentes motivos (tacos, vegetales en círculos y puntas de diamante) dividen el lienzo semicircular del tramo central del ábside en tres subtramos. Estas impostas siguen por los brazos del crucero. En el subtramo superior se alternan arquillos de medio punto ciegos con óculos, en el medio son arcos de medio punto que tienen tres arquivoltas que se apoyan en capiteles historiados que se apoyan en pilastras en los laterales y columnas en la parte central, hay tres ventanas abocinadas entre arcos ciegos. El subtramo inferior es liso con una hornacina.
Los ábsides laterales, más simples, tienen ventanas abocinadas de medio punto. Los capiteles están ornamentados con motivos vegetales e historiados.
En las naves laterales se ubican ventanas apuntadas que iluminan el templo. En el crucero, en el lado este, hay un rosetón y frente a él una ventana en arco de medio punto.
Posee dos portadas románicas en las que se exponen motivos historiados. La puerta que comunica el templo con el claustro, llamada puerta Preciosa, está decorada con imágenes del Salvador y de la Virgen María.
La portada del oeste es data del siglo XIII y su románico ya está dejando paso al gótico. Por ello sus arcos son apuntados. En crismón adorna el arco de entrada y sobre él hay cinco arquivoltas sin adorno alguno que descansan en sendas pilastras sobre las jambas. Hay cuatro columnas a cada lado cuyos capiteles están decorados con motivos vegetales cistercienses.
La portada del lado norte, llamada de San Pedro, está conformada por cinco arquivoltas que se apoyan en columnas con capiteles del siglo XII muy deteriorados en los que se llegan a determinar algunos temas como luchas entre centauros y jinetes, animales fantásticos, palmetas y arpías, el sueño de San Martín y la repartición de la capa con un pobre. En la clave del primer arco se ubica un crismón.
El exterior del ábside es fiel a la geometría interior. Tres semicírculos siendo el central el mayor. Este se divide en siete tramos o lienzos por medio de unos grandes contrafuertes. Se aprecian las ventanas y los óculos. La cornisa está adornada por una serie de canecillos ornamentados con diferentes motivos, cabezas monstruosas y humanas, animales reales... unos arcos tributados se apoyan en ménsulas adornadas de la misma forma que los canecillos. Los laterales, más bajos, están divididos mediante medias columnas adosadas. Sus capiteles están ornamentados con motivos historiados y cistercienses.
Sobre el crucero sobresale al cúpula de media naranja y el cimborrio octogonal que está adornado por unos cuerpos semicilíndricos de cubierta cónica y columnillas. Centrado entre los óvulos se abre un vano de medio punto alargado y estrecho. Al lado derecho de la entrada oeste se sitúa la torre, de estilo herreriano, que data del siglo XVII.
Irache posee dos claustros, uno el viejo ubicado en la parte sur y el nuevo en la parte oeste.
El claustro viejo está comunicado con la iglesia por la puerta Preciosa. Es una construcción plateresca del siglo XVI obra de Martín de Oyarzábal. La puerta Preciosa, realizada al mismo tiempo, se debe a Juan de Aguirre.
Construido en el siglo XVII se dividió por una edificación en el siglo XIX obteniendo dos patios, uno cuadrado y otro rectangular.
A la vez que se construyeron la torre y el claustro nuevo se realizaron las edificaciones necesarias para dar cobijo a la Universidad de Irache, todas ellas de estilo herreriano.
La imagen de Nuestra Señora de Irache es uno de los mejores ejemplos de la imaginería navarra. Data del siglo XII y está realizada en madera recubierta con plata, a excepción de las manos y la cara. En la actualidad está en la iglesia de la localidad de Dicastillo.
Las primeras noticias documentadas sobre el monasterio de Irache datan de 958. Se cree que pudo ser fundado por Sancho Garcés I en 908 después de que conquistara el castillo de Monjardín, antes castillo de San Esteban.
Durante el siglo XI adquiere gran relevancia adquiriendo grandes posesiones mediante donaciones y adquisición de otros monasterios a su autoridad. Su ubicación, en pleno Camino de Santiago, y el en centro del reino de Pamplona Nájera (casi a mitad de camino de Pamplona y de Nájera) le favorecen en su importancia.
Entre los años 1052 y 1054 se construye, por orden de García Sánchez III, el de Nájera, un hospital de peregrinos, el primero del reino. El esplendor llega en el siglo XI con San Veremundo como abad. Entre los XII y XIII se construye la iglesia actual que sustituye a la existente hasta entonces.
El monasterio venía siendo regentado por la Orden Benedictina. El relajo de la regla y la guerra civil entre los agramonteses y beaumonteses llevaron a un periodo de decadencia.
Con la reforma benedictina iniciada en 1390 en Castilla (en San Benito de Valladolid) llega en 1522 a Irache lo cual supone una renovación de la comunidad. En 1544 se crea el Colegio de Artes, que se convierte en Universidad Pontificia en 1616 de la mano del papa Paulo V y en 1665 la confirma Felipe IV.
Como universidad menor, obtuvo el reconocimiento de distintos grados por parte de la Universidad mayor de Salamanca. Quedó constituida con cinco facultades: teología, filosofía, derecho canónico, derecho civil y medicina. Realmente las tres primeras fueron las más cultivadas junto con las lenguas clásicas y semíticas así como la historia. La imprenta de la propia universidad ayudó en tal difusión.
Después de un periodo de auge en el XVII decae a comienzos del XIX, cerrándose en 1807 por decisión de Carlos IV.
El ejército de Napoleón utilizó el monasterio como hospital de guerra una vez expulsados los monjes, que volvieron a ocuparlo una vez finalizada la guerra de la independencia en 1820.
Fernando VII instauró de nuevo el cenobio en 1824 que se abolió en 1839 después de la finalización de la Primera Guerra Carlista lo que dejó el monasterio deshabitado.
Durante la Segunda Guerra Carlista fue hospital de sangre de los carlistas. En 1836 el estado realiza algunas reparaciones pero después del cierre de la vida monástica se dona a la iglesia de Dicastillo los retablos y la imagen de la virgen de Irache como compensación por las pérdidas que esta parroquia tuvo durante la contienda.
Pasa a ser de titularidad del Estado y se declara, el 24 de abril de 1877, monumento histórico-artístico. En 1887 se cede el conjunto a la orden de las Escuelas Pías que lo usan como noviciado y colegio hasta 1984 que se cierra.
En plena Guerra Civil, el bando sublevado requisó el edificio para utilizarlo como campo de concentración de prisioneros republicanos. En mayo de 1939, ya finalizada la contienda, continuaba desempeñando esta función.
En 1986 pasa a depender del Gobierno de Navarra y el 10 de abril de 2006, el Gobierno de Navarra acuerda cederlo al Instituto de Turismo de España que es aceptada por la Dirección General de Patrimonio del Estado el día 30 de octubre de ese mismo año para la construcción de un Parador Nacional en Navarra.
Se cede el conjunto monacal, con la excepción de la iglesia y la sacristía, y una finca colindante de 5019 m² por un periodo de cincuenta años prorrogables por otros cincuenta. La acción se contextualiza en la dotación de alojamiento del llamado de "calidad" en la ruta del Camino de Santiago.
Una de las leyendas que se vinculan a Irache es la de su abad San Veremundo (1056-1098) el cual solía llevar a escondidas alimentos a los peregrinos del Camino de Santiago que paraban en el hospital monacal en contra de las disposiciones de la congregación. Escondía las viandas bajo los hábitos. Cuando los hermanos le interrogaban por lo que llevaba y le obligaban a enseñarlo, los alimentos se convertían en flores o leña.
Al lado del monasterio se hallan las Bodegas de Irache, que se nutren de los viñedos que rodean el conjunto monacal. Estas bodegas han modificado uno de los caños de la fuente de la plaza para hacer que mane vino, mientras el otro sigue manando agua.
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