Un monte submarino es una montaña que se eleva del fondo del océano pero que no alcanza a sobresalir del nivel del mar. Los montes submarinos son montañas, generalmente de origen volcánico, que se elevan del fondo del océano pero no llegan a sobresalir del nivel del mar (si sobresaliesen del mar se convertirían en islas). Los científicos calculan que hay alrededor de 100.000 montañas submarinas de al menos un kilómetro de altura. Pero si se computasen las de menor altura, la cifra podría acercarse al millón. Están formados por volcanes extintos, que emergen abruptamente y usualmente se encuentran en el lecho marino de entre 1000 y 4000 m de profundidad. Los oceanógrafos definen a los montes submarinos como rasgos independientes que se elevan al menos 1000 m sobre el relieve oceánico. Sus cimas están a menudo entre cientos y miles de metros por debajo de la superficie, por lo que se considera que yacen en mar profundo. Se estima que hay cerca de 30 000 montes submarinos en los mares de la Tierra, de los cuales solo unos cuantos han podido ser estudiados. La mayoría de estos se agrupan en pequeños conjuntos, como archipiélagos sumergidos. Los montes submarinos aislados y sin origen volcánico son menos comunes, como lo son el monte Axial, el Bollons y el Eratóstenes.
Los montes submarinos tienden a proyectarse en zonas poco profundas y más hospitalarias para la vida marina, proveyendo hábitats para especies marinas que no se encuentran en sectores más profundos del lecho marino. Ya que los montes submarinos están aislados unos de otros, forman "islas submarinas", creando un área biogeográfica especial. Como son formados a partir de roca volcánica, el sustrato es mucho más pesado que el lecho de sedimentos que lo rodea, lo que provoca la existencia de un diferente tipo de fauna que la del relieve oceánico, lo que conlleva a un alto grado de endemismo. Además, los montes submarinos son vitales puntos de detención para algunos animales migratorios como las ballenas, pues aquí pueden alimentarse y esconderse de depredadores.
Por otro lado, los montes submarinos poseen incrustaciones polimetálicas, y algunos son ricos en minerales como cobalto y platino, aunque la explotación humana de estos recursos es reducidísima.
Los principales montes submarinos, en orden a su tamaño y proliferación, se encuentran en el océano Pacífico, mayoritariamente en las costas de Hawái, en el golfo de Alaska, la fosa chileno-peruana, y el mar de Coral. En otros océanos, hay concentraciones de montes submarinos en las costas de Escocia, del centro de Brasil, en las islas Azores y las Canarias y en el Atlántico Sur.
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