El Museion (en griego antiguo, Μουσεῖον, literalmente, templo de las musas), Musaeum o Museo de Alejandría fue un centro dedicado a las musas, donde se había dispuesto de lo necesario para que los mejores poetas, escritores y científicos del Mundo Antiguo vivieran y trabajaran. Fue fundado por Ptolomeo I Sóter y cerrado en el 391 por el patriarca Teófilo, que estaba sujeto a las órdenes del emperador Teodosio.
El Museion contaba con diversas dependencias al servicio de los eruditos y sabios; salas de conferencias, laboratorios y observatorios, además de la zona de alojamiento y comedor. Pero destacaba sobre todas ellas su biblioteca, que ha llegado a conocerse como la "gran Biblioteca de Alejandría". El Museion podía cumplir una función instructiva, pero también propagandística y como reacción cultural de los griegos ante una cultura que siempre consideraron superior; pero se desconoce cual era su estructura, su emplazamiento exacto, las obligaciones impartidas a sus huéspedes o sus fuentes exactas de financiación.
Las Musas, las hijas del dios Zeus en la mitología griega, eran quienes aportaban sabiduría e inspiración a los poetas y, por extensión, a todos los hombres de letras, científicos y filósofos. Aristóteles y otros sabios de la Grecia Clásica adoraban a estas divinidades en pequeños bosques cercanos a sus centros de enseñanza. Con el tiempo levantaron altares en su honor o incluso pequeños edificios llamados "museos" (Escolar, 2001, p. 71).
En recuerdo de aquellos lugares sagrados, los reyes ptolemaicos utilizaron ese nombre para el conjunto de instalaciones, levantadas dentro de su palacio, donde deseaban alojar y mantener a las mejores mentes de su época (Escolar, 2001, p. 72). Por lo tanto, no era un edificio consagrado a estas divinidades, sino varios, con diferentes finalidades.
En un principio era el Museo, y no su biblioteca, la dependencia más importante y el principal imán para científicos y literatos, pese a la idea muy extendida de ser al revés. Así Herodas y Estrabón citan solo el Museo, lo que hace suponer a escritores como Hipólito Escolar (2001, p. 80) que la segunda era una dependencia más del primero. Herodas afirmaba:
Es mucho lo que se desconoce del Museion. No se cuenta con muchas descripciones, no quedan planos o bocetos ni se han encontrado restos arqueológicos del mismo. Según relata el geógrafo Estrabón, que lo visitó a finales del siglo I a. C.:
A las dependencias enumeradas por Estrabón deben añadirse un zoológico con animales de Asia y África, un observatorio y diez laboratorios de investigación. Uno de dichos laboratorios, el de anatomía, era especialmente útil para los griegos de la Hélade al permitir realizar autopsias y disecciones en cuerpos humanos, algo prohibido en la Grecia continental. A estas estancias deberían sumarse las habitaciones reservadas a los sabios que residían allí.
Sin embargo, la dependencia o conjunto de dependencias que terminaron adquiriendo más fama fueron las de la Biblioteca. No se cuenta con datos de cómo era la biblioteca, pero si se parecía en algo a la de Pérgamo, que se inspiró en la de Alejandría, debía contar con un patio abierto porticado desde el que se accedía a las distintas habitaciones donde se guardaban los rollos de papiro y pergamino.
Según Escolar (2001, p. 72) se sabe que un sacerdote presidía la institución y era huésped a su vez del Museion. Los medios económicos los debía administrar un epistáte o funcionario de la monarquía Ptoloméica (Escolar, 2001, p. 72). Pero no se conserva una lista con sus nombres, cosa que sí ocurre con los bibliotecarios.
Tampoco se dispone de datos para saber si los sabios invitados contraían obligaciones a cambio del sustento y la paga, más allá de aportar conversaciones agradables al monarca; pero no se tiene constancia de que debieran educar a los hijos del soberano. Su función se extendía a la investigación y la enseñanza voluntaria, aunque no estaba abierta al público, sino sólo a unos pocos privilegiados (Escolar, 2001).
Para algunos, la principal misión del Museo era dotar a los monarcas helenos de asesores e instructores que pudieran guiarlos en el gobierno de su nuevo reino, un reino muy diferente a los griegos, muy cerrado en sí mismo y muy de espaldas al mar por numerosas razones. Necesidad que compartían con otros reyes helenísticos que también fundaron centros parecidos al de Alejandría.
Escolar (2001, p. 85 y siguientes) añade tres misiones más:
El Museion es el origen del término actual museo. Tras su importación a Francia, a principios de la Edad Moderna, esta palabra servía para designar tanto a la comunidad de eruditos que se reunían bajo un mismo techo, como a las colecciones que se conservaban en los llamados Gabinetes de curiosidades.
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