El Museo de Arte Popular es una institución dedicada a promover y preservar el arte popular mexicano. Se localiza en el Centro Histórico de la Ciudad de México en un predio que pertenecía a una vieja estación de bomberos, el museo contiene una colección que incluye tapetes, cerámica, vasos, piñatas, alebrijes, muebles, juguetes, utensilios de cocina, entre otros objetos. Sin embargo, el museo es conocido principalmente como patrocinador del desfile anual Noche de Alebrijes en el cual criaturas fantásticas se construyen a escala monumental y luego desfilan desde el Zócalo hasta el Monumento a la Independencia, compitiendo por premios.
Abrió sus puertas en marzo de 2006 para convertirse en un referente de la artesanía mexicana y promoverla, a través de talleres y otros eventos, al país y al turismo extranjero así como dignificar la artesanía mediante la restauración de obras antiguas y fomentar su creación tanto en el interior del museo como de forma externa.
La colección permanente contiene piezas antiguas y recientes de varias tradiciones que forman parte de la cultura mexicana, habiéndose constituido gracias a la generosidad de varias instituciones y donantes individuales.
La colección está organizada en cuatro salas temáticas permanentes y dos dedicadas a «grandes maestros», cada una de las cuales contiene diferentes tipos de artesanías. Las cuatro salas temáticas son:
La exposición ocupa tres de los cuatro pisos del edificio, en un área total de 7000 m². También existe una sala para exposiciones temporales y una sala de «interpretación» con piezas de las 32 entidades federativas (los estados y el Distrito Federal) del país. Aquí se presentan artesanías de varios tipos, incluyendo cerámica, cestería, tallado de madera, trabajo en metal, cristalería, textiles, papel maché y otros. También se dispone de un centro de investigación con biblioteca y hemeroteca.
Durante los fines de semana el museo tiene talleres para niños entre 6 y 12 años sobre diversas técnicas con el objetivo de preservarlas, entre las cuales están el picado de papel, amate y papel maché. En fechas especiales como el día de muertos los talleres incluyen la elaboración de Catrinas, calaveras de alfeñique y dulces tradicionales.
La tienda del museo ofrece a la venta tanto artesanías muy tradicionales como reinterpretaciones recientes de las mismas, incluyendo muebles, telas juguetes de todas las regiones de México. La tienda no tiene una orientación de lucro y tiene por objetivo ser un espacio para que los artesanos puedan ofrecer sus productos, muchos de los cuales proceden de pueblos en Michoacán habitados en su mayoría por hombres y mujeres pues los hombres emigran principalmente a los Estados Unidos en busca de trabajo, aunque las ventas de estas artesanías han sido lo suficientemente buenas para que varios hombres regresaran a su lugar de origen y se dedicaran a estas labores.
El edificio que alberga el museo es considerado el segundo edificio Art decó más importante de la ciudad, siendo el primero las oficinas de la Secretaría de Salud en Chapultepec, y fue construido en 1927 por el arquitecto Vicente Mendiola como parte del esfuerzo en esa época por modernizar la infraestructura de la ciudad. Posee un patio central en el cual se estacionaban los carros de bombero y tres pisos para oficinas y cuarteles. En su exterior tiene una torre en la esquina con una luz en la parte superior que se usaba para dar aviso de una emergencia. Otra característica del edificio es que posee relieves con motivos prehispánicos que decoran la fachada de piedra, obra del escultor Manuel Centurión y el patio interior está cubierto por una cúpula de cristal moderno. El crecimiento de la ciudad durante los años 80 hizo que la localización de la estación ya no fuera adecuada y se abandonó, deteriorándose a causa del terremoto de 1985 y en general por la decadencia del centro histórico de la ciudad. En los años 90 el gobierno de la ciudad decidió rescatar el edificio y usarlo para albergar una gran colección artesanal, proyecto que corrió a cargo de Teodoro González de León quien restauró y actualizó el interior del edificio.
El museo es reconocido por la organización anual del desfile de alebrijes monumentales, iniciado en 2007.
Un alebrije es una criatura fantástica que combina partes de otros seres tanto reales como imaginarios. Por ejemplo, seres que mezclan moscas con colas de dragón y leones con varias cabezas, recibiendo nombres como La mula de seis, Alebrijes (combinación de alebrije + hijos), La gárgola de la Atlántida, entre otros. Usualmente los alebrijes son figuras pequeñas hechas de cartón o madera, pintadas con colores brillantes y que se elaboran frecuentemente en Oaxaca y la zona central de México. Los alebrijes monumentales sin embargo, llegan a medir hasta 4 metros de alto y 3 de ancho.
El evento se denomina la Noche de los Alebrijes, organizado en conjunto con el gobierno de la ciudad de México y con el apoyo de CONACULTA además de otras instituciones privadas e individuos. El objetivo es la promoción del trabajo de artesanos modernos. La creación de estas obras inicia en junio y termina a finales de octubre cuando se realiza el desfile. La mayoría son elaboradas en cartón excepto las que proceden de Oaxaca que usualmente están hechas de madera. El desfile comienza desde el Zócalo, recorre el Paseo de la Reforma y termina en el Ángel de la Independencia. Los alebrijes compiten por premios entre 50.000 y 20.000 pesos, realizándose la selección después del desfile.
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