En física y química, el número atómico de un elemento químico es el número total de protones que tiene cada átomo de ese elemento. Se representa con la letra Z.
Se coloca como subíndice a la izquierda del símbolo del elemento correspondiente. Por ejemplo, todos los átomos del elemento hidrógeno tienen 1 protón y su Z=1, los de helio tienen 2 protones y Z=2, los de litio, 3 protones y Z=3.
Los átomos de diferentes elementos tienen distintos números de electrones y protones. Un átomo en su estado natural es neutro y tiene un número igual de electrones y protones. Un átomo de sodio (Na) tiene un número atómico de 11; posee 11 electrones y 11 protones. Un átomo de magnesio (Mg) tiene un número atómico de 12, posee 12 electrones, 12 protones y un átomo de uranio (U), que tiene un número atómico de 92, posee 92 electrones y 92 protones.
En 1913 Henry Moseley demostró la regularidad existente entre los valores de las longitudes de onda de los rayos X emitidos por diferentes metales tras ser bombardeados con electrones, y los números atómicos de estos elementos metálicos. Este hecho permitió clasificar los elementos en la tabla periódica por orden creciente atómico.
El símbolo convencional "Z" proviene de la palabra alemana Atomzahl (número atómico). a123
Relación de elementos por orden alfabético con sus números atómicos:
Tabla periódica con la relación de elementos químicos (del 1 al 118) y sus correspondientes números atómicos:
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