El Nakajima Ki-43 Hayabusa (隼 halcón peregrino?) fue un caza táctico monomotor, monoplano de ala baja cantilever, con tren de aterrizaje clásico retráctil, utilizado por el Servicio Aéreo del Ejército Imperial Japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Su designación oficial del ejército japonés era “Caza Tipo 1” (一式戦闘機), y su nombre en clave para los Aliados era “Oscar”, pero los pilotos estadounidenses lo solían llamar el “Army Zero” (Zero del Ejército) por su parecido con el Mitsubishi A6M Zero de la Armada Imperial Japonesa.
Al igual que el A6M, el Ki-43 era un caza de motor radial, ligero y fácil de pilotar, y llegó a ser legendario por su rendimiento en combate en los primeros años de la Guerra del Pacífico (1937-1945). Podía superar a cualquier oponente, pero no tenía blindaje ni depósitos de combustible autosellantes, y su armamento era deficiente hasta la última versión, que no fue producida hasta 1944. Los pilotos aliados solían informar que los ágiles Hayabusa eran blancos difíciles de alcanzar pero que se rompían o incendiaban fácilmente con pocos impactos.
Muchos aviones de este modelo fueron usados durante los últimos meses de la guerra en misiones kamikaze contra la flota de la Armada de los Estados Unidos.
Los trabajos preliminares de diseño encabezados por Hideo Itokawa (que posteriormente sería famoso como el pionero de la cohetería japonesa) comenzaron en diciembre de 1937, cuando el Koku Hombu (Cuartel General del Aire) dio instrucciones a Nakajima Hikoki KK (Aeroplanos Nakajima S.L.) para el diseño de un caza monoplaza que sustituyera al Nakajima Ki-27, recién puesto en servicio.
Las especificaiones para el nuevo avión hacían hincapié en la maniobrabilidad, que debería como mínimo, ser igual a la del Ki-27, también se pedía una velocidad máxima de 500 km/h, y un régimen de trepada de 5000 metros en 5 minutos, un alcance de 800 km y un armamento de dos ametralladoras de 7,70 mm. A excepción de la maniobrabilidad, el resto de especificaciones eran poco ambiciosas y poco mejores que las ofrecidas por el Ki-27, y desde luego, no estaban en concordancia con las que regían en los cazas europeos contemporáneos, más veloces y con armamento más pesado
El equipo de diseño le dotó con una cabina cerrada y conservó la planta y el perfil alar del Ki-27 para el nuevo caza, pero adoptó una sección trasera de fuselaje de mayor longitud, para compensar el mayor peso ofrecido por el motor radial en doble estrella Nakajima Ha-25 de 925 hp, al que se dotó con una hélice bipala de madera y paso fijo.
La producción conjunta de todas las variantes del Nakajima Ki-43 ascendió a 5919 ejemplares, de los que 3239 fueron montados por Nakajima, 2631 por Tachikawa y 49 por el Primer Arsenal Aéreo del Ejército.
El Ki-43 era el caza más extensamente usado del Ejército, y equipó 30 sentai (grupos) y 12 chutai (escuadrillas). La primera versión (I), entró en servicio en 1941, la segunda (II) en diciembre de 1942, la II-Kai una versión modificada de la anterior en junio de 1943, y la IIIa en el verano 1944.
Como el caso del Zero, la superioridad aérea del Ki-43 se demostró inicialmente en los cielos de Malasia, Birmania, Indias Orientales y Nueva Guinea. Esto se debía en parte al mejor funcionamiento del Oscar, y en parte debido al pequeño número de cazas aliados que estaban listos para combatir, sobre todo el P-36, P-40, Brewster Buffalo, Hawker Hurricane y Curtiss-Wright CW-21 en Asia y el Océano Pacífico durante los primeros meses de la guerra. Sin embargo, a medida que la guerra progresó, el caza sufrió de las mismas debilidades que su predecesor, el Nakajima Ki-27 y el Mitsubishi A6M Zero: un blindaje casi inexistente y ausencia de depósitos de combustible autosellantes, lo que causó un elevado número de bajas en combate. Su armamento de tan solo dos ametralladoras, más propio de un caza de la Primera Guerra Mundial, también se mostró inadecuado contra los aviones aliados más pesadamente armados y protegidos. Cuando aparecieron una nueva serie de modelos de aviones aliados, como el Thunderbolt, Lightning, Mustang, Corsair, Hellcat y el último modelo de Spitfire/Seafire forzaron a los japoneses a una guerra defensiva, siendo además la mayor parte de pilotos jóvenes e inexpertos.
El Ki-43 también sirvió en un papel de defensa antiaérea sobre Formosa, Okinawa y las islas japonesas. Algunos ejemplares fueron suministrados a países aliados de los japoneses como Tailandia, Manchukuo y la China ocupada bajo el gobierno de Wang Jingwei. Las unidades tailandesas a veces lucharon contra la USAAF en el sur de China.
Los Hayabusa eran bastante apreciados en el Servicio Aéreo del Ejército Imperial japonés debido a las características de vuelo agradables y excelente maniobrabilidad. Casi todas las victorias reclamadas por los ases de caza del Ejército fueron con Hayabusa en alguna parte de su carrera. Al final de la guerra la mayor parte de unidades de Hayabusa recibieron cazas Nakajima Ki-84, pero algunas unidades lo mantuvieron hasta el final de la guerra. El mayor as de combate con Hayabusa fue el sargento Satoshi Anabuki con 59 victorias.
Finalizada la guerra algunos ejemplares sirvieron en números limitados en las Fuerzas Aéreas Francesas en Indochina contra las tropas del Viet Minh.
Referencia datos: Japanese Aircraft of the Pacific War
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