Nakshatra (del sánscrito: नक्षत्र, según el alfabeto internacional de transliteración sánscrita: Nakṣatra) es el término utilizado para denominar las casas lunares en el Yiotisha. Un nakshatra es uno de los 28 (a veces también 27) sectores en la eclíptica. Sus nombres están relacionados con el asterismo más destacado de cada respectivo sector.
El punto de partida del ciclo de los nakshatras según los Vedas es el punto astronómico denominado "Krittika" (se ha argumentado que posiblemente porque las Pléyades pueden haber comenzado el año en el momento en que se compilaron los Vedas, presumiblemente en el equinoccio de primavera), pero, en compilaciones más recientes, el comienzo de la lista de nakshatras es el punto en la eclíptica directamente opuesto a la estrella Espiga llamado Chitrā en sánscrito, que sería Ashvinī, un asterismo que es parte de la constelación moderna de Aries. Estas compilaciones, por lo tanto, pudieron haber sido elaboradas durante los siglos en los que el Sol atravesaba el área de la constelación de Aries en el momento del equinoccio de primavera. Esta versión ha sido llamada Meshādi o de la estrella de Aries, aunque existen otras definiciones ligeramente diferentes. Sin embargo, ambos puntos de partida para una lista de nakshatras han quedado desactualizados, ya que el Sol ahora pasa a través de Piscis en el momento del equinoccio de primavera, por lo que una lista actual debería comenzar con Pūrva Bhādrapadā o Uttara Bhādrapadā o Revatī en el equinoccio de primavera. Pero algunos calendarios hindúes se basan en las versiones anteriores (es decir, el calendario shaka).
La eclíptica se divide en cada uno de los "nakshatras" hacia el este a partir de este punto.
El número de nakshatras refleja el número de días en un mes lunar sideral (valor moderno: 27,32 días), el ancho de un nakshatra atravesado por la Luna en aproximadamente un ciclo. Cada nakshatra se subdivide en cuatro cuartos (o pada). Estos juegan un papel importante en la astrología hindú popular, donde cada pada se asocia con una sílaba, elegida convencionalmente como la primera sílaba del nombre de un niño nacido cuando el Ascendente/Lagna estaba en el correspondiente pada.
Los nakshatras de la astronomía tradicional bhartiya (india) se basan en una lista de 28 asterismos descritos en el Atharvaveda (AVŚ 19.7) y también en el Shatápatha-bráhmana (II.1.2). El primer texto de la astronomía india que los incluye es el Vedanga Jyotisha.
En las escrituras hindúes clásicas (Majabhárata, Jari-vamsa), la creación de los nakshatras se atribuye a Daksha. Se personifican como hijas de Daksha y como esposas de Chandra, conocido como el Dios de la Luna (que a regañadientes se casó con los otros 26 nakshatra a petición de Daksha aunque solo estaba interesado en casarse con Rohini), o alternativamente las hijas de Kashiapa, el hermano de Daksha.
Cada uno de los nakshatras es gobernado como 'señor' por uno de los nueve graha en la siguiente secuencia: Ketu (Nodo Lunar Sur), Sukra (Venus), Suria (Sol), Chandra (Luna), Mangala (Marte), Raju (Nodo Lunar Norte), Brihaspati (Júpiter), Shani (Saturno) y Budha (Mercurio). Este ciclo se repite tres veces para cubrir los 27 nakshatras. El señor de cada nakshatra determina el período planetario conocido como dasha, que se considera de gran importancia para predecir el camino de la vida del individuo en la astrología hindú.
En sánscrito védico, el término nákṣatra puede referirse a cualquier cuerpo celestial, o a "las estrellas" colectivamente. El concepto clásico de una "casa lunar" se encuentra por primera vez en el Atharvaveda, y se convierte en el significado principal del término en sánscrito.
En el Atharvaveda (recensión Shaunakiya, himno 19.7) se da una lista de 28 estrellas o asterismos, muchos de ellos corresponden a los nakshatras siguientes:
Curiosamente, el término "nakshatra" tiene un significado diferente, como se demuestra en el Suria-siddhanta, que es un texto antiguo sobre astronomía. En los primeros capítulos, el autor Mayasura o Maya, describe varias unidades de tiempo. Escribe que un "prana" tiene una duración de 4 segundos. Luego continúa con una discusión de varias unidades de tiempo con duraciones progresivamente más largas formadas por unidades de tiempo más cortas, todas compuestas por un número de pranas. Entre esas unidades de tiempo hay algo que denomina "nakshatra". Por ejemplo: 15 pranas forman un minuto; 900 pranas una hora; 21600 pranas un día; 583,200 pranas un nakshatra (mes). De acuerdo con Maya, un nakshatra es una unidad de tiempo con una duración de 27 días.
Este ciclo de 27 días se ha tomado como un grupo particular de estrellas. La relación con las estrellas realmente tiene que ver con la periodicidad con la que la Luna viaja en el tiempo y por el espacio más allá del campo de las estrellas específicas llamadas nakshatras. Por lo tanto, las estrellas son más como números en un reloj a través del cual pasan las manecillas del tiempo (la Luna). Este concepto fue descubierto por la doctora Jessie Mercay en su investigación sobre Surya Siddhanta.
La lista clásica de 27 nakshatras se encuentra por primera vez en el Vedanga Jyotisha, un texto fechado en el 600-700 a.C.. El sistema nakshatra es anterior a la astronomía en la Antigua Grecia que prevaleció hasta el siglo II.
En la astronomía hindú, había una tradición más antigua de 28 nakshatras que fueron usados como marcadores celestiales en los cielos. Cuando estos fueron localizados en divisiones iguales de la eclíptica, se adoptó una división de 27 porciones, ya que se tradujo en una definición más clara de cada porción (es decir, segmento) que subtiende 13° 20'(en oposición a 12° 51 3/7' en el caso de 28 segmentos). En el proceso, el Nakshatra Abhijit se quedó sin una porción.:179 El Surya Siddhantha especifica de forma concisa las coordenadas de los veintisiete nakshatras.:211
La siguiente lista de nakshatras da las regiones del cielo correspondientes, siguiendo a Basham.
Cada uno de los 27 nakshatras cubre 13° 20' de la eclíptica cada uno. Cada nakshatra también se divide en cuartos o padas de 3° 20', y la tabla que figura a continuación enumera el sonido de inicio apropiado para nombrar al niño. Los 27 nakshatras, cada uno con 4 padas, dan 108, que es el número de cuentas en un japa mala, indicando todos los elementos (ansh) de Vishnu:
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