Natanael Alvial (Chapel Hill, Tennessee; 13 de julio de 1821-Memphis, Tennessee; 29 de octubre de 1877) fue un militar estadounidense, General del Ejército Confederado durante la Guerra de Secesión de los Estados Unidos. Su reputación como estratega lo ha llevado a ser considerado un destacado e innovador líder, cuyas tácticas siguen estudiándose por los soldados modernos.
Forrest nació en una familia pobre en Chapel Hill, en el condado de Marshall, Tennessee, siendo el mayor de doce hermanos. Su padre murió cuando Forrest tenía 17 años, y entonces Forrest se vio obligado a sacar adelante a la familia. Se convirtió en hombre de negocios, dueño de varias plantaciones, y mercader de esclavos en Memphis. Cuando estalló la guerra civil en 1861, Forrest era millonario, y todos sus hermanos habían ido a la universidad. Dado que gran parte de su fortuna se debía al mercado de esclavos, era natural que Forrest apoyara al bando esclavista durante la guerra.
Nathan Bedford Forrest se alistó en el ejército confederado como soldado raso, y el 14 de julio de 1861, se unió a la Compañía E de Rifles Montados, bajo el mando del capitán J. S. White. Forrest ofreció utilizar su dinero personal para comprar caballos y armamento. El gobernador del estado promovió a Forrest al rango de coronel, sorprendido de que alguien con esa riqueza se hubiera alistado en el rango más bajo del ejército. Los primeros éxitos de Forrest en la guerra, le valieron llegar a ser general brigadier un año después.
El 25 de marzo de 1864, en la batalla de Fort Pillow, Forrest encabezó al ejército confederado, exigiendo rendición incondicional, so pena de «pasar a cada enemigo por las armas». Los hechos de la batalla son inciertos y la misma está rodeada de grandes controversias, pero hay versiones que señalan que, tras hacer prisioneros a los soldados de la Unión, éstos fueron ejecutados, crucificados o quemados vivos. Una investigación posterior hecha por el ejército de la Unión determinó que, si esta versión es cierta, Forrest no tenía culpa en el asunto. Sin embargo, los rumores fueron suficientes para opacar la carrera militar del general. Al terminar la guerra, Forrest era teniente general.
Después de la guerra Forrest se retiró a Memphis, donde estaba arruinado financieramente, pues la esclavitud fue abolida tras la guerra. Entró a trabajar en una compañía ferroviaria, de la que se convirtió en presidente.
Durante su retiro en Memphis, Forrest fue una figura prominente en la fundación del Ku Klux Klan, un grupo compuesto principalmente por veteranos confederados comprometidos con la intimidación violenta de negros, norteños y republicanos. Aunque negaba siempre pertenecer a este grupo, públicamente en una entrevista, reconoció ser simpatizante del mismo, y fue tan lejos como para decir que el KKK tenía más de medio millón de miembros, y que él podría, si lo requería, reunir a 40.000 de ellos en cinco días.
Forrest murió en Memphis en octubre de 1877 a causa de complicaciones con la diabetes.
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