Los neuropéptidos son moléculas pequeñas, formadas por la unión de tres o más aminoácidos, y son péptidos que muestran acción sobre el sistema nervioso.
Los neuropéptidos pueden ejercer funciones como neurotransmisores pero también se han descrito como neuromoduladores y neurohormonas.
Los neuropéptidos están relacionados con algunos péptidos que funcionan en la periferia como hormonas, y que también tienen funciones neuronales como neuropéptidos.
La función cerebral de los neuropéptidos puede ser tanto estimulante como inhibidora, produciendo entre otras cosas: analgesia, apetito, saciedad, sueño o ansiedad.
Se han identificado alrededor de 100 neuropéptidos de fuentes biológicas. Su dimensión puede variar desde dos aminoácidos, como la carnosina, hasta más de 40 como la hormona liberadora de hormona adrenocorticotropa (CRH, del inglés corticotropin-releasing hormone).
Los neuropéptidos (neuromoduladores o cotransmisores) se pueden dividir en grupos:
Las funciones de los neuropéptidos son diversas, actúan en:
Los neuropéptidos intestinales que funcionan como hormonas endocrinas son la gastrina, la secretina, el glucagón y la motilina.
El polipéptido pancreático (PPY) y el péptido YY (PYY) están constituidos por 36 aminoácidos cada uno y pertenecen a la misma familia proteica que NPY, pero al contrario de este, tienen un efecto anorexigénico.
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