Nitrox

Se denomina Nitrox a una mezcla gaseosa respirable de oxígeno y nitrógeno utilizada en buceo técnico y recreativo, cuyas proporciones son distintas a las del aire atmosférico: 21% de oxígeno y 79% de nitrógeno aproximadamente.

Nitrox o Aire Enriquecido son términos comúnmente utilizados en buceo para referirese a las mezclas binarias oxígeno-nitrógeno que contienen más oxígeno que el aire atmosférico, es decir, más de 21%. Existen dos mezclas estándares: Nitrox I con 32% de oxígeno y 68% de nitrógeno, y Nitrox II con 36% de oxígeno y 64% de nitrógeno.

Los fundamentos del buceo con mezcla de aire enriquecido o nitrox son los mismos que para el buceo en general (Ver Fundamentos del buceo)

El principal beneficio de bucear con aire enriquecido en oxígeno es la disminución consecuente del contenido de nitrógeno en la botella. Esto permite retardar considerablemente el tiempo de saturación de nitrógeno. Comparado con el aire comprimido estándar, el nitrox usado como mezcla de fondo permite alcanzar mayores tiempos de inmersión sin necesidad de realizar paradas de descompresión. En inmersiones de saturación, con paradas de descompresión programadas, el nitrox puede ser empleado como mezcla de tránsito para la descompresión en el ascenso.

Disponer de un completo sistema de carga tanto de aire como de Nitrox garantiza que la mezcla que se respira sea segura y de la mejor calidad. El sistema de carga comienza con un mezclador acoplable a cualquiera de los compresores donde se realiza la mezcla, esta puede ser aire o bien Nitrox (aire enriquecido con oxígeno) en la proporción deseada. Seguidamente la mezcla es analizada por un oxímetro para garantizar que la carga es la deseada. Una vez hecha, la mezcla pasa a la siguiente etapa del sistema, que se compone de dos compresores independientes donde la mezcla se filtra, se enfría y se deshumidifica. Finalmente la mezcla es introducida en las botellas tras pasar por la rampa de carga. En caso de utilizar Nitrox una vez de cargadas las botellas se espera a que se enfríen y se vuelve a analizar la mezcla con diferentes oxímetros delante del cliente. Tras esta operación se procede al etiquetado de las botellas como corresponde: identificación de la mezcla mediante el porcentaje de oxígeno contenido y máxima profundidad operativa a la presión parcial máxima establecida. Así podemos estar seguros de que nuestro nitrox es de 32 % o del 36%.^[1]​

El buceo con nitrox incrementa considerablemente los riesgos derivados de respirar oxígeno a profundidad. Puesto que el oxígeno tiene un efecto tóxico a presiones parciales superiores a 1.2 - 1.4 bares, el no respetar los límites de profundidad al bucear con aire enriquecido incrementa el riesgo de muerte por el efecto tóxico del oxígeno (intoxicación aguda o del SNC). En el buceo con nitrox, el riesgo de una intoxicación aguda por oxígeno puede ser igual o más importante que el riesgo de una narcosis de nitrógeno. Pero a diferencia de la narcosis, la intoxicación por oxígeno no presenta síntomas de alarma y la probabilidad de sobrevivir es mínima. Las profundidades máximas permitidas para cada mezcla de aire enriquecido son en general inferiores a las habituales para el buceo con aire estándar.

Otro riesgo relativo al nitrox es el carácter oxidante por excelencia del oxígeno. El oxígeno al contacto con algunos compuestos orgánicos, especialmente algunas grasas, puede reaccionar violentamente y generar una combustión. Por tal razón, las botellas y válvulas que se utilizan deben ser compatibles con el uso de oxígeno. Las botellas empleadas para nitrox deben estar correctamente etiquetadas y marcadas según las regulaciones de cada país, aunque en general estas botellas especiales suelen pintarse de color verde claro.

Actualmente existen muchos centros que ofrecen el entrenamiento y certificación necesarios para bucear con nitrox. Normalmente éstos están divididos en dos niveles: básico (una o ambas mezclas de nitrox estándares), y avanzado (mezclas más complejas). Tal y como en cualquier área del buceo, el entrenamiento es esencial.