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Los saurópodos (Sauropoda) son un infraorden de dinosaurios sauropodomorfos que vivieron desde el Triásico Superior hasta el Cretácico Superior (hace aproximadamente 210 y 66 millones de años, desde el Noriense hasta el Maastrichtiense), en lo que hoy es América, Asia, Europa, África, Oceanía y la Antártida. Eran herbívoros y eran cuadrúpedos.
Los saurópodos eran dinosaurios de enormes proporciones, los cuales exhibían un característico cuello largo, una cabeza pequeña, patas gruesas y una cola robusta. Los cuellos de los saurópodos podían presentar 10 o más vértebras cervicales. Por lo general, los dientes de los saurópodos eran espatulados o lanceolados, por lo que no resultaban efectivos para la masticación. Debido a ello, los saurópodos ingerían piedras denominadas gastrolitos, las cuales facilitaban los procesos de digestión al remoler los vegetales en la molleja. Las aves modernas (al no poseer dientes) y los cocodrilos emplean el mismo sistema. ~ Los saurópodos eran animales de hábitos gregarios, lo cual es corroborado por huellas fósiles y grandes zonas de nidificación descubiertas en Argentina e India.[cita requerida]
Los primeros registros de saurópodos datan del Triásico superior, donde reemplazaron a los prosaurópodos. Ya para el Jurásico superior (hace aproximadamente 150 millones de años), los saurópodos estaban ampliamente distribuidos en el mundo, en especial los diplodócidos y los braquiosáuridos. Hacia finales del período Cretácico, la única rama de saurópodos que sobrevivía era la de los titanosáuridos. Los saurópodos habitaron en todos los continentes incluyendo la Antártida.
Respecto a la evolución de la locomoción cuadrúpeda en los saurópodos, varios prosaurópodos y otros miembros del grupo Sauropodomorpha, antecesores de estos, presentaron posturas bípedas (como Saturnalia) o mixtas (como Aardonyx). Descubrimientos recientes de esqueletos de embriones y crías de prosaurópodos bípedos como Massospondylus sugieren que estos debieron adoptar una postura cuadrúpeda en su infancia, por lo que actualmente se piensa que el cuadrupedalismo en los saurópodos evolucionó a través de un proceso de neotenia.
Sauropoda se considera como el clado más inclusivo que contiene a Saltasaurus loricatus (Bonaparte & Powell, 1969) pero no a Jingshanosaurus xinwanensis (Zhang & Yang 1994) y al Mussaurus patagonicus (Pol & Powell 2005). Son todos los sauropodomórfos más cercanos a Saltasaurus que a los plateosaurios.
Cladograma de Wilson, 2002.
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