California es el nombre que asignaron conquistadores españoles a una zona de América correspondiente a la península que hoy lleva ese mismo nombre y a una región ubicada al norte de ella. Tal denominación proviene de un lugar imaginario mencionado en Las sergas de Esplandián, novela de caballerías de Garci Rodríguez de Montalvo, publicada en 1510. Aún se discute de dónde exactamente provino la idea de usar tal nombre a lo que en principio se creyó que era una isla y que se le llamó California.
Durante el siglo XVIII, la Corona española la dividió administrativamente entre Alta o Nueva California, y Baja o Vieja California. La primera se extendía al noroeste del Virreinato de Nueva España (hoy California, Nevada, Arizona y Utah, en los EE. UU.); mientras que la segunda correspondía a la península, es decir a los actuales estados mexicanos de Baja California y Baja California Sur. Por esa razón las fuentes de la época se referían a la región como: Las Californias, lo que fue de uso común hasta la cesión territorial a Estados Unidos, como resultado de la invasión a México en 1848.
La mención más antigua del topónimo, con la forma Califerne, aparece en el poema francés conocido como Cantar de Roldán, aproximadamente en el siglo XI.
Encuentre mei revelerunt li Saisne
Et Hungré et Bugre et tante gent averse,
Romain, Puillain et tuit cil de Palerne
E cil d'Affrike e cil de Califerne.
Muerto está mi sobrino que tantas tierras conquistó,
contra mí se rebelarán los sajones,
y los húngaros y los búlgaros y tantos otros,
los romanos, los pullés y los de Palermo
En 1510, Garci Rodríguez de Montalvo escribió una novela de caballerías de tal renombre que fue muy popular en su época. Incluso aparece citada en El Quijote. En ella se menciona una isla de fantasía llamada exactamente California, gobernada por una reina llamada Calafia.
Desde entonces esa desconocida e inabordable Isla de las Amazonas pasaría a llamarse California. Por ello es factible que ésta fuera la fuente del nombre, dadas la cercanía cronológica de la publicación de la novela y su popularidad tras el descubrimiento de la península de California y la primera creencia de que ésta era una isla.
Por Garci Rodríguez de Montalvo.
A partir de entonces se hizo muy popular la idea de una isla poblada solo por mujeres, las amazonas, y se aplicó a diferentes lugares de la recién descubierta América. Cristóbal Colón, en su diario del primer viaje, incluye una leyenda semejante:
En la cuarta carta de relación, fechada en México el 15 de octubre de 1524, dirigiéndose al rey Carlos I de España, Hernán Cortés escribe acerca de ciertas noticias relativas a una isla legendaria, novedades que le había traído el capitán Francisco Cortés de San Buenaventura, un sobrino, quien había realizado la conquista de Colima.
Las abandonadas tierras de la península finalmente recibieron el nombre de California, y Hernán Cortés pasó a la historia como su descubridor después que un burlón enemigo de Cortés, a quien un escritor de la época cita como Alarcón (quizá Fernando de Alarcón), en clara alusión a Las sergas de Esplandián, novela de caballerías en boga en esos años, en tono burlesco dio por nombrar a las inhóspitas tierras como California, para herir a Cortés por haber fracasado en el tercer viaje de exploración, cuando infructuosamente éste trató de establecer una colonia en la bahía que nombró Cortés de La Santa Cruz (en la actualidad la ciudad de La Paz), recién descubierta la península de Baja California, cuyas tierras le pertenecían, por Cédula Real[cita requerida] .
Otra posibilidad que podría citarse como origen del nombre de California se refiere a que proviene de la asociación de palabras del idioma catalán-mallorquín: calor i forn (calor y horno), atribuyéndose a Fray Junípero Serra la frase ..."aquí hace más calor que en un horno....", aunque en este caso hay que obviar el evidente desfase temporal de unos siglos entre Cortés y Serra
Actualmente, con el nombre de California se conocen la península de Baja California, el Golfo de California y tres estados: California (hoy de Estados Unidos), Baja California y Baja California Sur.
Además, al Mar de Cortés, situado entre la península y el resto de México, se le conoce también como Mar Bermejo o Golfo de California.
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