La comunidad de osos es una subcultura dentro de la comunidad gay. En el argot homosexual, se considera osos a los hombres (principalmente maduros) de cuerpo fornido y con abundante vello facial y corporal. En la comunidad de los osos no todos cumplen con la definición de oso en todos sus términos; incluso algunos no poseen ninguno de sus rasgos físicos y simplemente se sienten atraídos por ellos y se identifican con su comunidad. Por ello existe una terminología propia para describir a sus miembros según sus características físicas y de edad.
Los osos cuentan con sus propios lugares de ocio y se organizan numerosos eventos orientados a esta comunidad gay, en los que pueden entablar relaciones sociales con otros osos, con cachorros y chasers.
El fenómeno social de los osos surge casi a finales de los años ochenta, dentro de la comunidad gay de San Francisco (California, EE. UU.). Se trata de un movimiento alternativo nacido como respuesta al prototipo de belleza masculina imperante en la sociedad, consistente en dar gran importancia al cuerpo joven, esbelto y depilado o sin vello, y que es ensalzado en la publicidad y los medios de comunicación de masas. Muchas personas no se identifican con ese estereotipo, sino con atributos muy diferentes: la barba, el cuerpo velludo, la madurez, la corpulencia o la barriga pueden ser también objeto de deseo. De esta manera, los osos han ido saliendo de sus cuevas poco a poco para mostrarse orgullosamente, encontrando rendijas que van más allá de la publicidad o la moda.
La primera publicación que se dedicó a difundir el mundo de los osos fue Bear Magazine, a partir de un grupo de personas que se reunían en el Lone Star, un bar de moteros de San Francisco. Lo que en principio era un pequeño movimiento de la subcultura gay de esta ciudad se fue extendiendo con el boca a boca a otras regiones, así como con los boletines y tablones de anuncios por Internet. Se produjo poco a poco una importante transformación en los circuitos gais, un cambio para muchas personas en la manera de mirar a los demás y de mirarse a sí mismos.
El modelo de belleza masculino estandarizado dentro de la comunidad gay generaba una especie de exclusión, si no real, al menos sí virtual, de modo que a los gais gordos, velludos o maduros se les hacía sentir poco atractivos, con pocas posibilidades de relacionarse afectivamente o de tener éxito sexual.
Con la aparición de este movimiento se valoran esos cuerpos, que gustaban a bastantes personas anteriormente, pero que parecía tabú reconocerlo. Los osos y afines tienen ahora un referente cultural que les ha servido para crear lazos sociales y de afecto, para sentirse atractivos y deseados, y también para contribuir a romper el falso estereotipo que contempla a los gais como personas afeminadas o fascinadas por el efebo adolescente.
Cada vez más personas adolescentes y veinteañeros se identifican con este movimiento pasando a ser parte de los "cachorros".
Además de las referencias físicas, los colectivos de osos suelen potenciar ciertos valores, o "una cierta actitud": la amistad, la solidaridad, lo masculino, la tolerancia y dar importancia a lo lúdico, son algunos de los valores que se encuentran a menudo en los ambientes de osos. Según este concepto el oso es una persona sociable que aprecia a sus amigos y familia, se acepta a sí mismo tal y como es, no se preocupa de los estereotipos marcados y no le importa lo que diga la sociedad.
El fenómeno osuno ha generado en la década de los noventa sus propias formas de organización, de imagen y de activismo. En la actualidad hay colectivos y bares de osos en muchos países del mundo. También en muchas ciudades se celebran reuniones periódicamente, llamadas quedadas, que por lo general duran todo un fin de semana, en las que hay fiestas y demás actividades lúdicas, y dan la oportunidad de conocer gente de otros lugares.
Se publican numerosas revistas (American Bear, Bear Magazine, Husky, etc.). Hay muchas páginas web de contactos dirigidas al colectivo. Y también hay productoras de películas porno dirigidas específicamente a este sector, con varias estrellas osos del porno, siendo quizá el más conocido Jack Radcliffe.
Se han rodado películas con osos como protagonistas y hasta se ha publicado un larguísimo ensayo analizando el fenómeno social de los osos: The Bear Book. Readings in the History and Evolution of a Gay Male Subculture (‘el libro de los osos, lecturas acerca de la historia y la evolución de la subcultura de los gais’, en dos volúmenes), por Les Wright. Todos los años, y como tradición de la cultura osuna, se celebra en San Francisco el IBR (International Bear Rendezvous), una reunión con el objetivo de recoger fondos para ayudar a distintas organizaciones, y darse a conocer entre sí los clubes de osos de todo el mundo. Durante este fin de semana se realiza el concurso para elegir al Mr. Bear International, Mr. Cub Internacional, Mr. Daddy Internacional y Mr. Grizzly Internacional. Los participantes son representantes de diversos clubes u organzaciones de osos de todo el mundo. En los últimos años ha habido ganadores del máximo galardón provenientes de España; han atravesado el Atlántico para poner muy en alto a los osos hispanoparlantes. Como ejemplos tenemos a Pedro Veral (Mr. Bear International 2006), Andrés Piedehierro (Mr. Bear Internacional 2007) y Juan Viera (Mr. Cub Internacional 2004), famosos también por sus campañas de prevención en contra del VIH/sida.
Alguna terminología de la comunidad de osos:
En los anuncios personales y perfiles de Internet, para describirse o indicar los gustos físicos, se utiliza un código de letras, números y signos, principalmente en los países anglosajones.
La primera letra es B mayúscula; significa barba y viene regulada con números del 0 al 9 que la siguen para indicar la longitud y densidad de la barba.
Las demás letras vienen seguidas de uno de estos signos: (--, -, +, ++, +++) para indicar en orden creciente la intensidad de la cualidad que se especifica, donde «--» indica nada en absoluto y «+++» muchísimo. Si no lleva signo detrás la letra señala que la cualidad está en la media.
Las letras de cualidad y su significado son: f fur vello, t talla, w weight peso, c cachorro, d daddy papá oso, g grope indica el nivel de contacto físico, k kinky morbo, s sexo monógamo (-) o promiscuo (+), m músculos, e tamaño del pene, h behr oso con bigote, r si se prefiere la casa (-) o el exterior (+).
Los términos c y d además de la juventud o madurez pueden indicar la tendencia a ser protegido o protector en la relación respectivamente.
Varios cortometrajes acerca de los osos se pueden ver en festivales de cine gay:
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