Palmares es una pequeña ciudad que se encuentra en el extremo suroeste de la provincia de Alajuela, Costa Rica. También es el nombre del distrito primero del cantón homónimo que incluye la ciudad.
La ciudad está a una altitud de 1017 msnm, en un pequeño valle a 39 km al oeste de Alajuela y a 55 km al oeste de San José, capital de la República.
Al noreste de Palmares se asienta el Cerro del Espíritu Santo donde se encuentran ruinas de una construcción católica al Cristo Rey.
En la época precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de Palmares estuvo habitado por indígenas del llamado Reino Huetar de Occidente, que en los inicios de la conquista fue dominio del cacique Garavito. Testimonio de ese hecho son los objetos de piedra y cerámica encontrados principalmente en las actuales villas Zaragoza y Esquipulas, así como en los vestigios de un camino indígena que atravesaba la región de oeste a este, la que posiblemente era la principal vía de comunicación de los aborígenes del interior con los de las costas.
En 1834 don José María Alfaro y don Pedro Solís realizaron el primer denunció de tierras en la zona. Posteriormente, en 1835 y 1836, llegaron otros colonizadores, entre los cuales estaban los señores Simón Ruiz, Lucas Elizondo, Manuel de Jesús y Cecilio Rodríguez, Pedro Vargas, Pío Villalobos y Buenaventura Vázquez.
La primera ermita fue de adobe con techo de teja de barro, construida en 1858, en un terreno que donó don Lucas Elizondo. Durante el episcopado de monseñor don Anselmo Llorente y Lafuente, primer obispo de Costa Rica en el año de 1866, se erigió la parroquia con advocación a San Anselmo. La construcción de la iglesia actual se inició en 1893 y se concluyó en 1914; obra de piedra labrada, con armadura y techo, se dedicó a nuestra señora de las Mercedes, actualmente es sufragánea de la diócesis de Alajuela de la provincia eclesiástica de Costa Rica.
La primera escuela se estableció en 1861, en una casa particular, propiedad de don Ventura Vázquez; dos años después se construyó una escuela pública, donde hoy está el mercado. Durante el primer gobierno de don Jesús Jiménez Zamora en l957 se bautizó con el nombre de escuela Manuel Bernardo Gómez. El liceo de Palmares, inició sus actividades docentes en marzo de 1958, en la primera administración de don José Figueres Ferrer.
El café se comenzó a sembrar por el año de 1870; debido a que el gobierno dejó en libertad de cultivar el tabaco en 1895, al año siguiente se sembraron en el lugar las primeras matas de este producto agrícola.
El primer alumbrado público de Palmares fue de faroles, colocados en 1878. El alumbrado eléctrico con bombillos se instaló en 1913, en el primer gobierno de don Ricardo Jiménez Oreamuno.
En 1888 se llevó a cabo la primera sesión del Concejo de Palmares integrado por los regidores propietarios, señores Pablo Rojas, presidente, Ricardo Fernández, vicepresidente, y Manuel Vargas, fiscal. La cañería se inauguró en 1896, en la primera administración de don Rafael Iglesias Castro. En la administración de don Bernardo Soto Alfaro, el 20 de noviembre de 1888, en decreto ejecutivo No. 18, se le otorgó el título de Villa a la población del centro. Posteriormente, el 24 de julio de 1918, en el gobierno de don Federico Tinoco Granados, se promulgó la Ley No. 28, que le confirió a la villa, la categoría de Ciudad.
El origen del nombre del cantón se remonta al paraje que se denominó el valle de los Palmares, debido a la abundancia de palmera real en el lugar, que al convertirse en distrito de Alajuela se le conoció como Palmares y al constituirse en cantón conservó ese topónimo.
El distrito de Palmares cubre un área de 1,09 km² y tiene una población estimada de 3.599 habitantes (2010), que corresponde a alrededor del 10% del total cantonal. La densidad demográfica es de 3,599 hab/km², una de las más altas del país.
Incluye, además del cuadrante central de la ciudad, los barrios de Santa Fe y San Vicente.
En el distrito central, altamente urbanizado, se concentra la mayor parte del comercio del cantón (sector terciario), dedicándose en un gran porcentaje a la venta de abarrotes, comidas, zapatos, ropa, joyería y accesorios en general.
Palmares es principalmente conocido por su gran fiesta organizada por la Asociación Cívica Palmareña (oficialmente conocida como las Fiestas Cívicas de Palmares), celebradas tradicionalmente en enero de cada año.
Tiene una duración de dos semanas y es una de las más grandes y concurridas del país.
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