El Panteón Nacional de los Héroes y Oratorio de la Virgen Nuestra Señora Santa María de la Asunción se encuentra entre las calles Palma y Chile en pleno microcentro de la capital del Paraguay, Asunción. Es una parada obligatoria para todos los turistas y delegaciones de extranjeros que llegan al Paraguay y visitan Asunción. Es, al mismo tiempo, una joya arquitectónica de gran valor artístico, cultural y patrimonial.
En octubre de 1863, el entonces presidente de la República Francisco Solano López, ordenó la construcción del oratorio de la Virgen de la Asunción, fue diseñada por el arquitecto italiano Alejandro Ravizza, en colaboración con el constructor Giácomo Colombino. Pero, a consecuencia de la Guerra de la Triple Alianza, el edificio quedó inconcluso y sobre andamios durante más de 70 años. Recién después de la Guerra del Chaco en 1936 se pudo terminar y fue inaugurado el 12 de octubre del mismo año, para convertirlo por decreto presidencial en Panteón Nacional de los Héroes.
El responsable de la reconstrucción del panteón y futuro oratorio fue el ingeniero y arquitecto polaco Brunon Edward Paprocki (arquitecto del Palacio de Justicia en Lima, Perú) A finales de 1934, el presidente de ese entonces Eusebio Ayala expidió una carta a Brunon Paprocki dónde le proponía la reconstrucción del actual Panteón Nacional de los Héroes, propuesta que Paprocki aceptó.
Por presión de la jerarquía eclesiástica y ciudadanos devotos de la Virgen, que es considerada hasta ahora Patrona del Paraguay y Mariscala de sus Ejércitos, el Dr. Félix Paiva se ve obligado a restituir el Oratorio a la Virgen de la Asunción en 1937 y al mismo tiempo continuó siendo Panteón Nacional de los Héroes. Por el Decreto N° 895/1993 del Arzobispado de Asunción, se nombró a Monseñor Aníbal Rachid Rector del Oratorio Nuestra Señora de la Asunción y por ende del Panteón Nacional.
El Panteón Nacional de los Héroes es la réplica paraguaya de Le Panthéon, un monumento ubicado en el V distrito de París.
Dentro del recinto del panteón se han fijado infinidad de placas honoríficas enviadas por ilustres gobernantes extranjeros, reyes y príncipes. Felicitaciones y versos de reconocimiento a la Armada Paraguaya, las Fuerzas Aéreas entre otras instituciones. Muchos se preguntan que significado tiene la inscripción en lengua latina que se halla en la parte frontal del panteón; “Fides et Patria” significa, “Fe y Patria”.
En el año 2009, el Panteón Nacional de los Héroes fue elegido como uno de los Siete Tesoros del Patrimonio Cultural Material de Asunción, promovida por la Organización Capital Americana de la Cultura debido a la capitalía de Asunción como Capital Americana de la Cultura 2009.
Las rutas nacionales de dominio del Ministerio de Obras Públicas y Comunicaciones de Paraguay, tienen su punto de partida en el Panteón Nacional de los Héroes. Teniendo en cuenta las disposiciones especiales del ministerio, para el caso del cómputo de las distancias en kilómetros, las Rutas 1, 2, 3, 4, 6, 7, 8 y 9 tendrán su cero kilómetro en el eje del pórtico del Panteón Nacional de los Héroes, debiendo sumarse su kilometraje al que corresponde al punto de su empalme con la Ruta Troncal respectiva. Esta resolución descarta el simbólico punto “0” ubicado en el Mercado 4 de Asunción.
Sobre los méritos que deben reunir una persona para ser inhumada en el Panteón Nacional hay disparidad de criterios. Para muchos historiadores, debe haber contribuido con una causa útil a la humanidad, haber hecho una obra muy importante que le haya traído beneficios al país y al mundo en general. Hay quienes afirman que en el Panteón están enterradas personas que no tienen suficientes méritos para descansar junto a los ilustres de la patria. No obstante, hay quienes consideran que todos los personajes que se encuentran allí, cada uno en su momento, se han destacado, se han ganado el mérito de ingresar a este recinto.
Las personas cuyos restos descansan en el Panteón son:
Cada 1 de marzo se conmemora el Día de los Héroes, en honor al Mariscal Francisco Solano López, que había sido asesinado en la Guerra contra la Triple Alianza, acaecida en esa fecha en 1870. La ceremonia de recordación generalmente es presidida por el Presidente de la República, representantes de las Fuerzas Armadas y del Congreso Nacional, ministros y otras autoridades. Se declara este día como feriado y no hay actividad laboral en las instituciones públicas.
Es interesante notar que la Secretaría Nacional de Turismo destaca el Panteón Nacional de los Héroes y Oratorio de la Virgen de la Asunción como un punto de interés turístico, con acceso libre y gratuito. Numerosas agencias de turismo lo promocionan en distintas partes del mundo. Tanta es la importancia del edificio que su imagen se encuentra en las monedas de 1000 (mil) Guaraníes.
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