Los herbazales o pastizales son aquellos ecosistemas donde predomina la vegetación herbácea. Estos ecosistemas pueden ser de origen natural constituyendo extensos biomas, o ser producto de la intervención humana con fines de la crianza de ganado o recreación.
El término pradera también es de amplio uso para referirse a los terrenos herbáceos; sin embargo el uso extendido de otros términos como sabanas y estepas ha circunscrito en cierto sentido el uso de pradera a los pastizales de Norteamérica.
Más de un cuarto de la Tierra está cubierto por pastizales. Los pastizales se encuentran en cada continente excepto en la Antártica, y estos forman la mayor parte de África y Asia. Existen diferentes tipos de pastizales, para distinguirlos se los denomina con nombres diversos como praderas, estepas, llanos, sabanas, pampas, veld, etc.
Los pastizales se desarrollan en lugares donde no cae suficiente agua de lluvia para que se desarrolle un bosque, pero en donde es mucha como para que exista un desierto. Los pastizales están repletos justamente de pasto (hierbas). A los campos de trigo se los considera pastizales, a pesar de que casi siempre son cultivados. Durante épocas de frío el pasto queda adormecido hasta que reverdece nuevamente.
En ciertas condiciones que dependen del clima, el suelo y otros factores, las tierras no resultan favorables para el desarrollo de bosques o matorrales, mientras que muchas hierbas suelen ser resistentes a las condiciones más extremas de frío, falta de lluvia y alta montaña. Es así que pueden desarrollarse diversos tipos de herbazales o pastizales naturales como:
El WWF considera que hay 4 biomas donde los herbazales son predominantes:
Suelen situarse entre los desiertos y los bosques, con precipitaciones entre los 250 y 600 mm dependiendo de la temperatura y naturaleza del suelo. En zonas tropicales puede llover hasta 1200 mm, dada la mayor evaporación.
Predominan las gramíneas, que pueden ser muy pequeñas hasta las más altas con 2.50 m. La fauna la constituyen grandes o pequeños herbívoros y sus depredadores.
Cuando estos ecosistemas se usan como pastos naturales para el ganado doméstico, se puede llegar a la desertificación por sobrepastoreo.
Los pastizales o herbazales de cultivo son las plantaciones de pastos que el hombre realiza con diferentes propósitos: apacentamiento directo por el ganado, preparación de forraje o recreación. No hay una estandarización que defina claramente los diversos tipos de pastizales para el aprovechamiento humano, pero a grandes rasgos tenemos los siguientes:
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