Los caballos pueden presentarse en colores muy diferentes. Isidoro de Sevilla, quien se basaba en Paladio, distinguía hasta veinte nombres de colores de caballos, que agrupa en rojizos, blanquecinos, mezclados y negruzcos.
La capa de un caballo es la pigmentación que presenta el caballo en su pelaje.
El pelaje es el conjunto formado por los pelos del cuerpo, de la cola y la crin. A menudo es interesante y necesario indicar el color de los ojos y el de los pezuñas o cascos para identificar del todo un pelaje.
Desde Mendel se suponía que los pelajes tenían un origen genético. Los progresos alcanzados en los últimos cincuenta años han sido notables. Actualmente se conocen los genes y los mecanismos biológicos de muchos pelajes. Pero aún hay muchos detalles desconocidos y algunos casos en fase de discusión. Los nuevos conocimientos permiten y exigen una terminología de pelajes basada en los genotipos. Por suerte, las terminologías tradicionales (basadas en los fenotipos) pueden aplicarse a las terminologías actualizadas (inspiradas en los genotipos) sin muchos cambios.
Para facilitar el estudio de los pelajes y la memorización de los términos que los designan es útil presentar de forma global con el auxilio de alguna clasificación. Las clasificaciones convencionales basadas en el aspecto exterior (fenotipos) dificultan mucho el aprendizaje del tema. Es más fácil ayudar de una clasificación basada en la genética asociada a los mismos pelajes. Hay varias clasificaciones posibles, cada una con términos auxiliares convencionales (del tipo "pelajes básicos", "pelajes diluidos", "modificadores", "patrones de blanco", etc.) Que deben entenderse en relación con cada clasificación.
En el caso de los caballos, la denominación de pelaje básico es convencional y usada por muchos autores y centros especializados. Los pelajes básicos se definen a partir del color de pelos y crines y sirven de punto de partida para explicar el resto de pelajes.
Hay tres capas básicas:
Solo hay dos pigmentos que determinan los colores de los caballos:
Los caballos tienen ambos pigmentos, eumelanina y feomelanina. Los cuatro pelajes "básicos" resultan del contenido de los pigmentos anteriores en pelos y crines. Los pelajes básicos pueden ser descritos indicando únicamente el color de los pelos del cuerpo y el color de las crines de la cola y la crin. Sus tonalidades son relativamente oscuras, en el sentido de que no están afectados por ninguna dilución. La tonalidad del pelaje del cuerpo es uniforme ya que no están modificados por ningún patrón. Pueden tener marcas blancas singulares, que se consideran aparte del pelaje en sí mismo.
Los cuatro pelajes básicos son causados por dos genes (el gen extensión y el gen agutí este último localizado en el cromosoma 22) según la siguiente tabla:
Los pelajes negros resultan de la ausencia de alelos agutí y de la presencia de al menos un alelo extensión (indicada por E/-; que equivale a E/E, o bien E/e).
Los pelajes pardos son causados por al menos un alelo E (E/-) y al menos un alelo At.
Los pelajes castaños resultan de la acción de al menos un alelo E y al menos un alelo A.
Los pelajes alazanes implican dos alelos e (e/e) con presencia o ausencia de alelos agutí (indicado por -/-).
En el caso de los caballos, se llama pelaje diluido al tipo de pelaje que resulta de la acción de los genes de dilución sobre los pelajes básicos. Los pelajes diluidos son de tonalidades más claras que las de los pelajes básicos.
Hay cinco genes de dilución admitidos, que provocan cinco tipos de dilución correspondientes:
Puede ser simple (Cr) o doble (Cr Cr).
Ocasiona ocho pelajes diluidos crema (los términos en inglés entre paréntesis):
En forma simple (Dd) o doble (DD) provoca los mismos resultados, cuatro pelajes diluidos dun.
La dilución plateada se representa genéticamente por la letra Z.
Diluye el pigmento negro de forma peculiar: cambiando los pelos del cuerpo unas veces a una tonalidad chocolate o castaña y otros provocando un aspecto grisáceo con rodaduras (de ahí el término inglés "dappled"). Las crines negras se transforman en blancas o Lavado. Los pelajes que sin dilución plateada serían:
Los potros champagne nacen con la piel rosada y ojos verdes o azules. Con el tiempo la piel se va oscureciendo y muestra un aspecto pigarrat característico (diferente del pigarrat los caballos Pigat o appaloosa) y los ojos se convierten de color avellana. En cuanto a pelos y crines, la dilución champagne trasforma los que serían negros en color chocolate, y los que (sin dilución) serían rojos en dorados. El gen champagne se representa por Ch y ti Gen dos alelos: Ch., ch. Los caballos chch no son champagne. Los heterocigóticos champagne, Chch, y los homocigóticos CcCh presentan fenotipo sensiblemente idénticos.
Variantes posibles:
La dilución perla (Prl) es un poco complicada de explicar debido a la falta de información. Los dos alelos del gen perla pueden ser:
En forma simple, los fenotipos de los caballos portadores no se distinguen de los que no llevan la dilución. Parece que la piel es un poco diluida y pigarrada, pero ni pelos ni crines no varían. En forma doble parece que la piel y los pelajes se diluyen. La piel se convierte rosada y los pelos y crines mucho más claros. En el caso de caballos rojos todos los artículos consultados indican que los pelos y crines convierten de un color de albaricoque maduro (el nombre oficial de la dilución fue durante unos días "Apricot Dilution"). De caballos genéticamente "negros Prl/Prl", parece que hay un caso en un caballo PRE de nombre Avispado Y. Una imagen del caballo muestra un color del cuerpo muy claro. Mientras que la cola y la crin son mucho más oscuras. De confirmarse este caso parece que todos los pelajes básicos Prl/Prl mostrarían un color claro en el cuerpo y colas y crines diluidas en proporción menor (siempre considerando el color que habrían tenido de no ser portadores de la dilución perla).
Un caso particular es el de los caballos Prl/prl Cr/cr, portadores crema simple y pearl simple, que muestran un pelaje parecido al de los doble-diluidos crema (Cr/Cr). Negro-crema, pardo-crema, perla, crema y perla-crema presentan un pelaje blanquecino difícil de identificar a simple vista.
En el caso del pelaje los caballos, hay un tipo de pelaje que sigue un patrón. Algunos de los pelajes de los caballos denominados con un término tradicional (ruano, moteado, tordo) siguen en cada caso un patrón característico. Los pelajes básicos y los diluidos pueden ser descritos indicando en color de pelos y crines. Los pelajes que siguen un patrón, para ser descritos correctamente, necesitan que se indique la distribución de los pelos sobre el cuerpo, además de su color.
Un pelaje-patrón particular (por ejemplo negro-ruano) se puede imaginar como la superposición de un patrón imaginario y genérico (patrón ruano) sobre el pelaje básico de base (negro en el caso del ejemplo).
Hay cinco patrones principales de pelajes manchados, a menudo designados como patrones de blanco:
Los patrones posibles no se limitan a patrones de blanco . Hay patrones genéricos que se basan en la distribución de pelos negros o más oscuros sobre los pelajes de base, en diluciones localizadas o en las características particulares de los pelos. Algunos de estos patrones son:
Se denomina particularidades o señas, a las manchas o detalles de color blanco u oscuro en cualquier parte del cuerpo. Estas no modifican la capa, sino que la enriquecen con sus características específicas. Se dan en la gran mayoría de los caballos, y cuando no se presentan se adjetiva el pelaje como “tapado”.
Las particularidades de la frente son manchas blancas de distinta forma y tamaño que se dan sobre el remolino que tienen los caballos en la frente. Suelen estar centradas, pero pueden desviarse a cualquiera de los dos lados.
En términos generales se llama “calzado” cuando el caballo presenta una o más extremidades manchadas de blanco más o menos cerca del casco, y “cabos negros” cuando por el contrario éstas son oscuras.
Pocas manchas bien definidas:
Manchas pequeñas en todo el cuerpo:
Particularidades que afectan a crines y cerdas:
Particularidades especiales:
El caballo blanco verdadero es producto de la falta de genes de pigmentación, además su piel es rosada.
Los apelativos para la coloración del pelaje del caballo varían marcadamente según las regiones; en general, incluyen no solo nombres para los colores de base, sino también para las distintas combinaciones, y para marcas distintivas en patas o cara que suelen usarse para identificarlos.
Entre los apelativos más conocidos pueden mencionarse los siguientes:
El caballo en el siglo XIX presentaba gran diversidad en el pelaje, distintividad que ha ido desapareciendo con la selección y el cruce con animales finos que generalmente son un color definido, como el zaino, el oscuro, el tostado y el bayo. Son muy buscados los animales gateados y los que presentan algún grado de tordillismo, moros y rosillos, y lobunos.
Capítulo XLIX:
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