Perseo es una constelación del norte y representa a Perseo, héroe mitológico que decapitó a Medusa. Es una de las 48 constelaciones de Ptolomeo así como una de las 88 constelaciones modernas. En ella está la famosa variable Algol (β Persei), y en ella se localiza la lluvia de meteoros de las perseidas.
Mirfak (α Persei), la estrella más brillante de Perseo, es una supergigante blanco-amarilla de tipo espectral F5Ib con una temperatura superficial de 6180 K; brilla con una luminosidad equivalente a 5000 soles y tiene un masa entre 7 y 8 masas solares. Pero quizás la estrella más conocida de la constelación es Algol (β Persei), una de las binarias eclipsantes mejor conocidas, la primera de este tipo en ser descubierta, y también una de las primeras variables en ser reconocida como tal. Las dos estrellas responsables del eclipse tienen tipo espectral B8V y K0IV, si bien el sistema se completa con una tercera componente exterior de tipo A7m.
Además, Perseo cuenta con otras binarias eclipsantes. Así, γ Persei es un sistema cuyas dos principales componentes, una gigante de tipo G8III y una estrella blanca de tipo A3V, sufren un eclipse cada 14,6 años. Muy semejante a este sistema es τ Persei —sus componentes son de tipo G4III y A4V— en donde el eclipse tiene una duración de dos días. Otras binarias eclipsantes son AG Persei —en donde ambas estrellas, de tipo B3.5V, son casi idénticas— y V505 Persei —también con componentes iguales pero de tipo F5V—.
La tercera estrella más brillante de la constelación es ζ Persei, una supergigante azul caliente —22 040 K— con una luminosidad equivalente a 105 000 veces la del Sol. Le sigue, en cuanto a brillo, ε Persei, estrella blanco-azulada de tipo B0.5V. Es conocida como una «variable de espectro» extrema, ya que sus líneas de absorción varían rápidamente durante períodos múltiples, relacionados a su vez con pequeñas fluctuaciones de brillo. Atik —nombre oficial de ο Persei— es una binaria espectroscópica con un período orbital de 4,419 días cuyas componentes son de tipo B1III y B2V.
θ Persei e ι Persei son enanas amarillas parecidas al Sol: la primera, de tipo F7V, forma un sistema binario con una enana roja, mientras que la segunda tiene tipo espectral G0V, siendo algo más masiva y luminosa que nuestro Sol. Estas dos estrellas se encuentran a 36 y 34 años luz de la Tierra respectivamente.
53 Persei, subgigante de tipo B4IV, es la representante arquetípica de las «estrellas B pulsantes lentas» (SPB), en las cuales pulsaciones no radiales hacen que unas partes de la superficie estelar se muevan hacia fuera y otras hacia dentro, efecto que se aprecia en su espectro.
Perseo cuenta con varias supergigantes rojas variables. S Persei, supergigante de tipo M4.5I, tiene un radio aproximadamente 1000 veces más grande que el del Sol y muestra emisión máser de H2O, SiO y OH. W Persei, también de tipo M4.5I, es una variable semirregular con dos posibles períodos de 500 y 2900 días. Otras supergigantes similares son RS Persei, AD Persei y FZ Persei, todas ellas miembros del cúmulo NGC 884.
X Persei es un sistema binario constituido por una estrella azul caliente —cuya temperatura efectiva alcanza los 29 500 K— y una estrella de neutrones que completa una órbita en torno a ella cada 250 días. Otra variable, DY Persei, es el prototipo de las variables DY Persei, subclase de las variables R Coronae Borealis ricas en carbono. Por otra parte, en 1901 se observó en la constelación una nova, denominada hoy GK Persei, que alcanzó magnitud +0,2, para después irse apagando hasta su brillo habitual (magnitud +13,1); desde 1966 ha mostrado estallidos recurrentes cada tres años.
En Perseo se encuentra M34, un cúmulo abierto que contiene unas 100 estrellas situado a 1400 años luz de distancia; tiene una edad aproximada de 180 millones de años. El cúmulo doble de Perseo, conocido también como h + χ Persei, hace referencia a dos cúmulos abiertos (NGC 869 y NGC 884) que se encuentran a 7600 años luz aproximadamente. Sus edades respectivas son 13 y 12,5 millones de años, por lo que son muy jóvenes.
También en esta constelación está la nebulosa planetaria M76, uno de los objetos más tenues del catálogo Messier, llamada también Nebulosa Dumbbell Pequeña. Su estrella central tiene magnitud 16,6 y una temperatura de 60 000 K. En cambio, NGC 1333 es una nebulosa de reflexión situada a 967 años luz de distancia. Se localiza en la parte occidental de la Nube molecular de Perseo y es una región muy activa de formación estelar.
NGC 1260 es una galaxia que se localiza en Perseo a unos 76,7 millones de años luz de la Tierra. En esta galaxia fue observada la supernova SN 2006gy, una de las más brillantes jamás registradas. Forma parte del Cúmulo de Perseo (Abell 426), uno de los objetos más masivos del universo que contiene miles de galaxias.
Perseo era un semidiós hijo de Zeus y la mortal Dánae. Una de sus más conocidas hazañas fue dar muerte a la gorgona Medusa, que tenía el poder de convertir en piedra a cualquiera solo con su mirada. Utilizando el escudo de bronce de Atenea como espejo, partió la cabeza de Medusa e hizo brotar su sangre de la que nació el caballo alado Pegaso.
La constelación de Perseo representa a un guerrero armado con el casco de Hades, el escudo de Atenea, y la espada y los talares de Hermes; que porta en su mano la cabeza de Medusa, cuyo ojo corresponde Algol, la conocida binaria eclipsante. En el esquema celeste, Perseo se incluye en el conjunto que engloba a Cefeo, Casiopea, Andrómeda, Pegaso y Cetus.
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