Un pirheliómetro es un instrumento para la medición de la irradiancia de un haz de luz solar. La luz del sol entra en el instrumento a través de una ventana y es dirigida sobre una termopila, que convierte el calor en una señal eléctrica que se puede grabar. El voltaje de la señal es convertido a través de una fórmula para medir vatios por metro cuadrado. Se utiliza junto con un sistema de seguimiento solar para mantener el instrumento orientado al sol. El pirheliómetro se utiliza a menudo en la misma configuración con un piranómetro.
El primer pirheliómetro fue desarrollado entre 1837 y 1838 por el físico francés Claude Pouillet (1790-1868) para realizar las primeras medidas cuantitativas del calor emitido por el sol. El valor que obtuvo para la constante solar fue de 1228 W/m², lo suficientemente cercano de la estimación actual, que es 1367 W/m². Luego, de acuerdo con la ley de Dulong y Petit, estimó que la temperatura del sol era de unos 1800°C. (Este valor fue revaluado en 1879 por Josef Stefan a los 5430°C.)
Las especificaciones de medición de los pirheliómetros están sujetos a los estándares de la Organización Internacional para la Normalización (ISO) y de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Las comparaciones entre pirheliómetros para su intercalibración se llevan a cabo con regularidad para medir la cantidad de energía solar recibida. El objetivo de esas comparaciones internacionales que tienen lugar cada 5 años en el Centro Mundial de Radiación en Davos es asegurar la transferencia mundial de la World Radiometric Reference. Durante ese evento todos los participantes llevan a Davos sus instrumentos, sistemas de seguimiento solar y de adquisición de datos para llevar a cabo mediciones de radiación solar simultáneas con el World Standard Group.
Las aplicaciones más comunes de las mediciones con pirheliómetros son las observaciones meteorológicas científicas y del clima, la investigación de ensayos de materiales y la evaluación de la eficiencia de los captadores solares y dispositivos fotovoltaicos.
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