La zaragatona (Plantago psyllium), es una especie herbácea natural de la zona occidental del Mediterráneo, sobre todo España y Marruecos, también se la halla en el sur de Asia.
El nombre genérico de esta planta deriva de "planta" que en latín significa "pie" y del verbo "ago", que significa parecido, es decir, parecido a un pie por el parecido de las hojas con la planta del pie .
Es una planta herbácea caducifolia con el tallo erecto y ramificado. Las hojas son alargadas, estrechas, opuestas o verticiladas de tres en tres. Las flores, de color blanco o blancuzco, se producen en densas espigas. Cáliz con 4 sépalos y corola tubular con 4 pétalos. Las semillas son pixidios con dos granos ovoides color marrón.
Se encuentra en tierras de cultivo, junto a las carreteras, en lugares pisoteados, en campos ricos en abonos orgánicos o granjas.
Las semillas contienen mucílagos (12% -15%), formados fundamentalmente por xylosa, ácido galacturónico, arabinosa y ramnosa, que dan la propiedad laxante, pero a diferencias de otras especies de Plantago, estas no contienen almidón; también tiene trazas de alcaloides como son la plantagonina, la indicaína, la colina, la noscapina y la indicamina; encontramos fitosteroles como el beta-sitosterol, campestrol, estigmasterol; también oligoelementos, sales de potasio, aceite insaturada (5 a 10%), proteínas (15-18%) y un glicósido iridoide la aucubina al que se le atribuyen unas propiedades protectoras para el hígado.
Plantago psyllium fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, Editio Secunda 167. 1762.
Plantago: nombre genérico que deriva de plantago = muy principalmente, nombre de varias especies del género Plantago L. (Plantaginaceae) –relacionado con la palabra latina planta, -ae f. = "planta del pie"; por la forma de las hojas, según dicen–. Así, Ambrosini (1666) nos cuenta: “Es llamada Plantago por los autores latinos, vocablo que toman de la planta del pie (a causa de la anchura de sus hojas, las que recuerdan la planta del pie; y asimismo porque las hojas tienen líneas como hechas con arado, semejantes a las que vemos en la planta del pie)”
Números cromosomáticos de Plantago afra (Fam. Plantaginaceae) y táxones infraespecíficos: n=6 2n=12
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