La temporada 1996/97 de la Primera División de España corresponde a la edición 66ª del campeonato. Se disputó entre el 31 de agosto de 1996 y el 23 de junio de 1997. Por segunda y última temporada, se disputó la llamada liga de los 22. Primera temporada que se aplica la llamada "ley Bosman", que consideraba a cualquier jugador de la Unión Europea como propio del país, sin ocupar plaza de extranjero.
El Real Madrid se proclamó campeón por 27ª vez en su historia.
Por segundo año consecutivo, Extremadura tuvo un debutante en la máxima categoría del fútbol español. El modesto Club de Fútbol Extremadura tomó el relevo al descendido CP Mérida.
Esta fue la última temporada que el RCD Espanyol disputó sus encuentros en el campo de la Carretera de Sarriá, sede del equipo barcelonés desde el inicio de la liga en 1929. El estadio fue demolido en septiembre de 1997 tras 74 años de historia.
La Primera División de España 1996/97 fue organizada por la Liga Nacional de Fútbol Profesional (LFP).
Constaba de un grupo único integrado por veintidós clubes de toda la geografía española. Siguiendo un sistema de liga, los veintidós equipos se enfrentaron todos contra todos en dos ocasiones -una en campo propio y otra en campo contrario- sumando un total de 42 jornadas. El orden de los encuentros se decidió por sorteo antes de empezar la competición.
La clasificación final se estableció con arreglo a los puntos obtenidos en cada enfrentamiento, a razón de tres por partido ganado, uno por empatado y ninguno en caso de derrota. Los mecanismos para desempatar la clasificación, si al finalizar el campeonato dos equipos igualaban a puntos, fueron los siguientes:
En caso de empate a puntos entre tres o más clubes, los sucesivos mecanismos de desempate previstos por el reglamento fueron los siguientes:
El equipo que más puntos sumó al final del campeonato fue proclamado campeón de liga y obtuvo el derecho automático a participar en la siguiente edición de la Liga de Campeones de la UEFA. A partir de esta temporada, el subcampeón de liga también obtiene la clasificación para la Liga de Campeones, aunque disputando las eliminatorias preliminares. Por su parte, el campeón de la Copa del Rey obtuvo la clasificación para próxima edición de la Recopa de Europa.
Esta temporada la liga española gana un cupo en la Copa de la UEFA, pasando de tres a cuatro representantes. Estas cuatro plazas son para los equipos mejor clasificados, sin contar los que acceden a la Liga de Campeones y la Recopa.
Debido a la reducción del campeonato de veintidós a veinte equipos, los cuatro últimos clasificados descendieron directamente a Segunda División, siendo reemplazados la próxima temporada por el campeón y el subcampeón de esta categoría. Por su parte, el 18º clasificado de Primera disputó una promoción de permanencia con el tercer clasificado de la Segunda.
La principal novedad de esta temporada es la entrada en vigor de la llamada Sentencia Bosman, que supone que los futbolistas nacidos en países de la Unión Europea dejan de ocupar plaza de extranjero. De este modo, los clubes pueden tener en sus plantillas un cupo ilimitado de jugadores comunitarios.
Así mismo, a partir de esta temporada el número máximo de jugadores inscritos por plantilla se amplía de 22 a 25 fichas federativas. De estas, hasta un máximo de seis pueden corresponder a futbolistas extranjeros, es decir, jugadores cuya nacionalidad no corresponda a los países de la Unión Europea, teniendo en cuenta que en los partidos solo pueden alinearse simultáneamente un máximo de cuatro.
PJ = Partidos jugados; PG = Partidos ganados; PE = Partidos empatados; PP = Partidos perdidos; GF = Goles a favor ; GC = Goles en contra; DG = Diferencia de goles; Pts = Puntos
En su debut en la liga española, el brasileño Ronaldo ganó el Trofeo Pichichi con el tercer mejor registro anotador de la historia, 34 goles, batiendo el récord de goles en liga marcados en una temporada por un jugador del F. C. Barcelona. Su registro también le permitió conquistar la Bota de Oro como mejor goleador de las ligas europeas.
A pesar de su veteranía, Jacques Songo'o debutó esta temporada en la Primera División de España logrando el Trofeo del Diario Marca al portero menos goleado del campeonato.
Para optar al Trofeo Zamora fue necesario disputar 60 minutos en, como mínimo, 28 partidos. En caso de empate, se primó al jugador con mayor número de encuentro disputados.
El Diario Marca volvió a premiar a Antonio Jesús López Nieto como mejor árbitro de Primera División.
Los futbolistas brasileños fueron los grandes protagonistas de la temporada. El barcelonista Ronaldo se impuso a sus compañeros de selección, Roberto Carlos y Rivaldo en el Trofeo EFE al mejor jugador iberoamericano de Primera División.
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