Principiantes es una novela de Colin MacInnes escrita y ambientada en Londres, Inglaterra, en 1958. Fue publicada en 1959. La novela es la segunda de la llamada Trilogía de Londres de MacInnes, tras Ciudad de ébano (1958) y a la que sigue Mr. Love and Justice (1960). Estas novelas son independientes entre sí y contienen personajes diferentes.
La novela está escrita desde la perspectiva en primera persona de un fotógrafo independiente adolescente que vive en una zona venida a menos -pero animada- del oeste de Londres a la que él llama Napoli. El área acoge a un gran número de inmigrantes del Caribe, ingleses marginales, homosexuales y drogadictos.
Los temas de la novela son las opiniones del narrador sobre la cultura juvenil emergente, su fijación por la ropa y la música jazz, su amor por su exnovia Crêpe Suzette, la enfermedad de su padre y las crecientes tensiones raciales en el verano de los disturbios en Notting Hill.
La novela se divide en cuatro partes. Cada una detalla un día en particular de los cuatro meses que abarca el verano de 1958.
En junio ocupa la mitad del libro y muestra cómo el narrador se reúne con varios amigos adolescentes y algunos adultos en diversas zonas de Londres. En esta parte habla sobre su visión de la vida y el nuevo concepto de adolescente. También se entera de que su exnovia, Suzette, está a punto de contraer un matrimonio de conveniencia con su jefe, un diseñador de moda gay de mediana edad llamado Henley.
En julio muestra al narrador tomando fotografías por el Támesis, viendo la opereta musical H.M.S. Pinafore con su padre, cómo tiene un encuentro violento con Ed "el Ted" y ve la aparición del Hoplita en el programa televisivo Call-Me-Cobber.
En En agosto vemos al narrador y a su padre realizando un crucero por el Támesis hacia el castillo de Windsor. Su padre enferma durante el viaje y tiene que ser llevado a un médico. El narrador también se encuentra con Suzette en la casa de campo de su marido en Cookham.
En En septiembre el narrador cumple 19 años. Él ve en esto, simbólicamente, el inicio de su último año como adolescente. Es testigo de varios incidentes de violencia racial, lo que le disgusta. Su padre muere, dejándole cuatro sobres llenos de dinero. Suzette se ha separado de Henley, pero todavía no está segura de si debe reanudar su relación con el narrador. El protagonista decide abandonar el país y encontrar un lugar en donde no exista el racismo. En el aeropuerto, ve a los africanos que llegan y les da una cálida bienvenida.
El narrador también conoce a un sindicalista de izquierdas llamado 'Ron Todd' en un club de jazz. En 1985 existió un sindicalista llamado Ron Todd que se convirtió en secretario general del TGWU (Sindicato del Transporte y General de Trabajadores).
Aunque MacInnes cumplió cuarenta y cuatro años en el verano de 1958, el libro está escrito a través de los ojos de un joven de dieciocho años de edad que forma parte de la nueva cultura juvenil, vibrante y próspera de Londres en cafeterías, de jazz moderno y rock 'n 'roll, de scooters y ropa italianas. Como tal, es una crónica de los primeros años de lo que se convertiría en la subcultura o Movimiento mod en la década de 1960. MacInnes hace que el narrador utilice una forma de expresión muy elaborada. Por ejemplo, cuando el narrador y el Deleitoso hablan de por qué Vendice ya no utiliza el periódico de Dido para la publicidad, MacInnes escribe:
—¿Y por qué el ruin de Partners ha dejado de ser cliente de ese diario en papel higiénico que publica Dido?—le pregunté al Deleitoso.
—Quizá sea porque Dido esté en decadencia, o porque lo esté el diario, o simplemente porque estos días todo cae en los planos regazos de los reyes de la aleluya.
—Me extraña que Dido no dé un viraje rápido y no se lance de cabeza en la ciudadela de la televisión.
El nombre del narrador es desconocido. Cuando se lo pregunta una chica en una fiesta, él evita la cuestión. Cuando se ve presionado, contesta sarcásticamente: David Copperfield. En el libro se alude a él de diversas maneras, como "bebé blitz", "chico", "adolescente", "niño", "niño prodigio" e "hijo". Todos estos términos hacen referencia a su juventud. La mayor parte del resto de los personajes tienen apodos o se les da el nombre de sus puestos de trabajo, en lugar de emplear sus nombres reales.
La novela fue llevada al cine en forma de musical. Fue dirigida por Julien Temple y se estrenó en 1986. Al narrador se le dio el nombre de Colin, por Colin MacInnes, y el papel fue interpretado por Eddie O'Connell. Patsy Kensit interpretó a Crêpe Suzette y David Bowie aparece dando vida al publicista, Vendice Partners. Bowie también escribió e interpretó el tema principal de la banda sonora, que alcanzó el número 2 en la lista de singles del Reino Unido en marzo de 1986.
En la película aparecen muchos de los personajes del libro, pero modifica bastante sus motivaciones y el final de la historia. También aparece más presente la idea de los personajes más viejos explotando a los jóvenes, lo que no era más que insinuado en la novela.
La novela fue reeditada por Penguin Books con motivo del lanzamiento de la película. La portada mostraba a O'Connell y a Kensit delante de una silueta de la ciudad de Londres.
El cantante y compositor Paul Weller, que nació en 1958, ha descrito la novela como "un libro de inspiración". Esta cita fue utilizada en la portada de la edición de bolsillo de 1986. Weller también eligió este libro cuando apareció en el programa de la BBC Radio 4, Desert Island Discs.
Su grupo, The Jam, lanzó un sencillo llamado "Absolute Beginners" en 1981. Alcanzó el número 4 en las listas británicas. Su segunda banda, The Style Council, grabó la canción "Have You Ever Had It Blue?" para la película de 1986.
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