El Programa Aurora es un programa espacial a largo plazo promovido por la Agencia Espacial Europea (ESA) para la exploración en profundidad del Sistema Solar, sobre todo la Luna y Marte, además de la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
El Programa Aurora forma parte de la estrategia europea para conducir los primeros pasos de Europa rumbo al espacio y estimular el desarrollo tecnológico del continente a largo plazo. No obstante, Canadá colabora igualmente como estado cooperante de la ESA.
El programa comenzó en noviembre de 2001 con la pertinente aprobación de los ministros europeos. A finales de 2005 participan en él 12 estados con un aporte de 14 000 millones de euros. En orden alfabético: Alemania, Austria, Bélgica, Canadá, España, Francia, Italia, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza, siendo Italia el principal contribuyente al programa.
El Programa Aurora se estructura en dos elementos principales: un programa núcleo (Core Program) y las misiones de exploración.
Engloba las actividades que habilitarían a Europa para un programa de exploración global futuro. Se incluye:
Las misiones del programa Aurora se dividen en tres tipos: Las misiones que marcan hitos científicos o tecnológicos importantes en sí mismos, o misiones flagship (insignia); las misiones arrow (flechas) que han de servir de demostración de la tecnología desarrollada, de inferior coste y tiempo; y las misiones humanas, considerando como tales incluidas en el programa aquellas más allá de la órbita terrestre baja.
Las misiones flagship actualmente[¿cuándo?] en desarrollo son ExoMars y Mars Sampre Return (MSR).
Misión establecida en colaboración con la NASA y prevista para 2016 y 2018. El principal contratista de la misión es Thales Alenia Space Italy.
Los objetivos científicos de la misión son:
Para alcanzar estos objetivos desarrollará las siguientes tecnologías:
En el consejo ministerial de noviembre de 2008, al no alcanzarse la cantidad necesaria para financiar el proyecto, se entra en una fase de reforma.
Constará de cuatro módulos, tres de la ESA y uno de ellos de la NASA, enviados en dos lanzamientos:
La comunicación con la tierra de los vehículos terrestres se llevará a cabo a través del orbitador ExoMars y la red de comunicaciones espaciales de la ESA.
Misión para recoger muestras del suelo marciano y traerlas de vuelta a la Tierra. El objetivo es caracterizar la astrobiología marciana y su entorno geoquímico mediante el estudio de estas muestras en la Tierra. Esta misión puede ser el primer intento mundial de recoger muestras de Marte y traerlas a la tierra, y se espera que se lleve a cabo en colaboración con otras agencias, como la NASA, la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
A mediados de 2006, el foro internacional de agencias espaciales IMDG (International Mars Exploration Working Group, Grupo Internacional de Trabajo para la exploración de Marte) solicitó la creación de un grupo de trabajo específico sobre el retorno de muestras. Dicho grupo se reunió por primera vez en septiembre de 2007 con el nombre de iMARS (International Mars Architecture for the Return of Samples).
Desde abril de 2005 esta misión se encuentra en la fase A2 de estudio y desarrollo de las tecnologías clave. Está compuesto por cinco módulos: una etapa de transferencia Tierra-Marte, un módulo orbital, un módulo de descenso, un módulo de ascenso y un vehículo de reentrada en la Tierra. La misión se compone de dos lanzamientos previstos entre 2018 y 2022.
Entre los factores que influirán en el diseño y desarrollo de la misión se encuentran:
Las misiones arrow propuestas son:
Se halla en fase preparatoria el posible envío de humanos a Marte sobre el 2030, misión que culminaría el programa, y está en consideración también hacer llegar de nuevo humanos a la Luna.
Sin embargo, los principales países contribuyentes de la Agencia Espacial Europea (Francia, Alemania e Italia) han cuestionado la parte tripulada del programa, haciendo bastante plausible que todo el Programa Aurora sea enfocado sólo a la exploración robótica de Marte.
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