Programa Mariner

El Programa Mariner se ejecutó entre 1962 y finales de 1973, el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA diseñó y construyó 10 naves espaciales denominadas Mariner cuya misión sería la de explorar los planetas de Venus, Marte y Mercurio por primera vez, y volviendo a Venus y Marte para una exploración más detallada. La última de las naves, Mariner 10, realizó un vuelo próximo a Venus, para después realizar un total de tres aproximaciones a Mercurio. La penúltima nave, Mariner 9, fue la primera en dejar en órbita una sonda alrededor de un planeta, en este caso Marte, permaneciendo un año en órbita para proceder a cartografiar su superficie y realizar mediciones específicas.

Las sondas Mariner eran de tamaño relativamente reducido, y su lanzamiento se realizó mediante un cohete modelo Atlas, siendo el Sistema Propulsor de la Última Fase un modelo Agena o Centauro. Su peso rondaba la media tonelada (sin el combustible del propulsor de a bordo de la sonda). Cada una de sus misiones se completó en un período de entre unos pocos meses hasta uno o dos años, e incluso una de las naves sobrepasó esta limitación y se mantuvo operativa durante tres años. Las sondas Mariner 1, Mariner 3, y Mariner 8 no superaron la fase de lanzamiento. Del resto de sondas, ninguna se perdió en vuelo hacia sus destinos, y todas ellas completaron con éxito sus objetivos.

Cada una de las naves llevaba incorporados unos paneles solares para poder así quedar siempre apuntando al Sol y recibir energía de ellos, y un reflector parabólico capaz de estar siempre apuntando a la Tierra. Asimismo, su carga incluiría una serie de instrumentos científicos. Algunos de dichos instrumentos, tales como las cámaras, deberían ser autoenfocadas al cuerpo celeste que estuviese siendo estudiado. Otros instrumentos no serían autoenfocables, y su objetivo sería el de estudiar fenómenos tales como los campos magnéticos y las partículas cargadas. Asimismo, los ingenieros responsables propusieron un sistema de estabilización de la sonda a tres ejes, lo que significa que, a diferencia de otras sondas espaciales, éstas no tendrían "spin".