Los provirus son ADN viral integrado en el genoma de una célula huésped o de un ex huésped. Este estado puede ser una etapa de la replicación del virus, o un estado que persiste durante períodos más largos de tiempo, ya sea como infecciones virales inactivas o un elemento viral endógeno.[cita requerida]
Fueron descubiertos en 1951 por Barbara McClintock en el maíz, son fragmentos de ADN móviles, que constituyen genes y pueden pasar de una célula a otra; no producen enfermedades, sino solamente inducen pequeñas mutaciones en la célula. Podrían considerarse como formas más autónomas de transposones.
Un provirus no se replica a sí mismo miles de veces dentro del huésped, sino que aunque esté inactivo se seguirá replicando pasivamente conforme la célula huésped lo vaya haciendo, durante generaciones, lo que viene siendo una infección latente, la cual puede activarse en respuesta a ciertos factores ambientales.
Los provirus se pueden hallar en los genomas de muchos grupos de seres vivos y también son de importancia para la evolución viral, ya que pueden ayudar a identificar si determinados grupos de virus estuvieron infectando a organismos celulares que actualmente no infectan.
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