Psique (Psyche en inglés) es una misión orbital que explorará el origen de los núcleos planetarios mediante el estudio del asteroide metálico 16 Psique. Este asteroide puede ser el núcleo de hierro expuesto de un protoplaneta, probablemente el remanente de una colisión violenta con otro objeto que se quitó la corteza exterior. Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona es la Investigadora Principal, quien propuso esta misión al Programa de Descubrimiento de la NASA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) administrará el proyecto.
16 Psique es el asteroide más pesado conocido del tipo M, y se piensa que es el núcleo de hierro expuesto de un protoplaneta. Las observaciones radar del asteroide desde la Tierra indican una composición hierro-níquel. El 4 de enero de 2017, la misión de Psique fue elegida junto con la misión de Lucy como la próxima misión de la clase Discovery de la NASA.
La misión planea ser lanzada en julio de 2022, a bordo de un cohete Falcon Heavy.
Psique fue presentado como parte de una convocatoria de propuestas para el Programa Discovery de la NASA que se cerró en febrero de 2015. Fue preseleccionado el 30 de septiembre de 2015 como uno de los cinco finalistas y recibió USD $3 millones para un mayor desarrollo conceptual. Un aspecto de la selección fue soportar la "visita al sitio" en la que unos 30 miembros del personal de la NASA vienen a entrevistar, inspeccionar y cuestionar a los proponentes y su plan.
El 4 de enero de 2017, Lucy y Psique fueron seleccionadas para las misiones de Discovery 13 y 14, respectivamente, con el lanzamiento de Psique programado para 2023. En mayo de 2017, la fecha de lanzamiento se movió para apuntar a una trayectoria más eficiente, el lanzamiento en julio de 2022 y llegando el 31 de enero de 2026 con una asistencia de gravedad de Marte el 23 de mayo de 2023.
La diferenciación fue un proceso fundamental en la formación de muchos asteroides y de todos los planetas terrestres, y la exploración directa de un núcleo podría mejorar enormemente la comprensión de este proceso. La misión Psique caracterizará la geología, forma, composición elemental, campo magnético y distribución de masas de Psique. Se espera que esta misión aumente la comprensión de la formación planetaria y de los interiores.
Específicamente, las metas científicas para la misión son:
Los objetivos científicos son:
Las preguntas científicas que esta misión abordará son:
Psique volará una carga útil de 30 kg (66 lb), consistente en cuatro instrumentos científicos:.
Se espera que el dispositivo sea capaz de aumentar el rendimiento y la eficiencia de las comunicaciones de las naves espaciales de 10 a 100 veces más que los medios convencionales. Los rayos láser de la nave espacial serán recibidos por un telescopio terrestre en el Observatorio Palomar de California.
El lanzamiento está previsto para julio de 2022 en un vehículo Falcon Heavy. El costo del lanzamiento, incluidas las cargas secundarias, es de USD $117 millones. Psique se lanzará en una trayectoria para un sobrevuelo de Marte el 23 de mayo de 2023, para realizar una maniobra de asistencia por gravedad hacia el cinturón de asteroides e interceptar el asteroide Psique.
Psique se encontrará con el asteroide 16 Psique y entrará en órbita el 31 de enero de 2026. La nave espacial orbitaría a altitudes o regímenes decrecientes. Su primer régimen, Órbita A, verá a la nave espacial entrar en una órbita de 700 km (430 mi) para la caracterización del campo magnético y el mapeo preliminar por una duración de 56 días. Luego descenderá a la Órbita B, establecida a 290 km (180 millas) de altitud durante 76 días, para la topografía y la caracterización del campo magnético. Luego descenderá a la Órbita C, a 170 km (110 millas) de altitud durante 100 días para realizar investigaciones de gravedad y continuar las observaciones del campo magnético. Finalmente, el orbitador entrará en la Órbita D, establecido en 85 km (53 millas) para determinar la composición química de la superficie utilizando sus espectrómetros de rayos gamma y neutrones. También adquirirá imágenes continuas, gravedad y mapeo de campos magnéticos. La misión está planificada para orbitar el asteroide durante al menos 21 meses.
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