Puerto Natales es una ciudad y puerto chileno situado en el extremo austral del país, a orillas del Canal Señoret, entre el Golfo Almirante Montt y el Seno Última Esperanza, en la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. Es la capital de la comuna de Natales y de la provincia de Última Esperanza, bautizada así por el navegante Juan Ladrillero que la catalogó, en uno de sus viajes, como su "última esperanza" de encontrar el Estrecho de Magallanes desde el norte al sur. Al final sus anhelos se vieron frustrados en esta comarca al enfilar al sur por el fiordo que él mismo denominaría después Fiordo Obstrucción y no dar con el Estrecho de Magallanes.
Se encuentra ubicada a 247 kilómetros al norte de Punta Arenas, la capital regional; a 48 km de la ciudad argentina de Río Turbio y 256 km de la capital de la provincia de Santa Cruz en Argentina, Río Gallegos. Está considerada la puerta de entrada al famoso parque natural de las Torres del Paine.
En 1894 los pioneros alemanes Ernesto von Heinz y Kurt Meyer denominaron Natalis al río que desemboca en la parte norte de la actual ciudad. Esto fue debido a que el avistamiento del río se produjo el 24 de diciembre en vísperas de la conmemoración del nacimiento de Cristo. De allí "natalis", lo que significa nacimiento en latín.
El seno de Última Esperanza, originalmente habitado por tribus de los pueblos kawéskar y aonikenk, fue descubierto y recorrido en 1557 por el navegante Juan Ladrillero en búsqueda de una ruta al Estrecho de Magallanes. Pasaron tres siglos desde el descubrimiento de Ladrillero antes que se incursionara nuevamente en la zona de Última Esperanza. Hacia 1830, la expedición de la fragata HMS Beagle, enviada por el almirantazgo británico, explora todo el sector descubierto por Ladrillero. Los nombres de algunos integrantes de esa expedición son hoy familiares en la zona: Robert Fitz Roy, William Skyring, James Kirke y el naturalista Charles Darwin. Hacia 1870, nuevamente renace el interés por las tierras de Última Esperanza. Entre los osados viajeros que se aventuraron por esos desolados territorios destaca Santiago Zamora, quien pasó a la historia como el Baqueano Zamora y a quien se le debe el descubrimiento de la región lacustre del Paine y de grandes manadas de caballos salvajes o baguales.
En 1877 la zona de Última Esperanza fue recorrida por Tomás Rogers, en una expedición con fines científicos. Años más tarde, el gobierno comisionó al capitán de fragata Ramón Serrano Montaner para penetrar más profundamente en los territorios descubiertos por Ladrillero y ratificados tanto por los baqueanos como por la expedición de Rogers. Serrano inició su exploración en 1889, descubriendo los lagos que bautizó como Balmaceda y Pinto. En su viaje alcanzó hasta el lago Toro y descubrió su desagüe en un gran río que más tarde se llamaría, en su honor, río Serrano. En 1892, las noticias sobre la calidad y cantidad de los territorios ubicados al norte de Punta Arenas comenzaron a interesar a personas que deseaban explotarlos. Finalizadas las expediciones de reconocimiento, un excapitán de la marina mercante alemana, Hermann Eberhard, decide establecerse en esta zona y solicita permiso para adentrarse en el sector de Última Esperanza. Tras haber sido otorgado el permiso por don Manuel Señoret, gobernador del Territorio de Magallanes, en el año 1893 comienza la colonización de la provincia. A Eberhard se sumaron Rodolfo Stubenrauch, Augusto Kark, y muchos otros colonos ingleses y alemanes principalmente. Así nacen Puerto Consuelo, Puerto Cóndor y Puerto Bories este último a 5 km al noroeste de Puerto Natales.
La actividad que atrajo a todos estos colonos fue el boom de la ganadería ovina y bovina, que era la principal actividad económica de la región. En el año 1904 Rodolfo Stubenrauch construyó un hotel y un almacén en las cercanías del ahora Río Natales, pasando a ser un importante punto de tráfico. Esto hizo que el Ministerio de Relaciones Exteriores, Culto y Colonización de la época dictara el decreto supremo Nº 995 de 18 de mayo de 1906, para que se reservasen 200 hectáreas junto a la desembocadura del río, con el fin de formar una población. Así fueron llegando a la zona inmigrantes como el español José Iglesias, quienes contribuyeron al desarrollo de este nuevo poblado.
Finalmente, el 31 de mayo de 1911 fue fundada oficialmente la ciudad de Puerto Natales por decreto del Presidente de la República don Ramón Barros Luco:
Con lo informado por la Oficina de Mensura de Tierras y el Gobernador de Magallanes, y en uso de la facultad que me confiere la ley de 4 de diciembre de 1886,
DECRETO:
Fúndase la población de 'Puerto Natales' en la desembocadura del río Natales del Teritorio de Magallanes.
Apruébase el plano adjunto confeccionado al efecto, por la Oficina de Mensura de Tierras, en el cual se reservan para usos públicos las manzanas Nros. 2 y 3 y el sitio Nro. 1 de la manzana Nro. 8.
Con la fundación del Frigorífico Bories, por la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego (SETF), se abrieron muchas posibilidades de trabajo, no sólo en las diversas instalaciones sino también en las estancias aledañas. Así fue llegando una importante cantidad de colonos provenientes de la Isla Grande de Chiloé, aumentando rápidamente el número de habitantes del pequeño poblado.
Tanto para que los obreros se movilizaran como para el movimiento de carga, la SETF construyó una línea de ferrocarril entre Puerto Bories y Puerto Natales. El tren inició sus servicios durante 1916.
Puerto Bories es, hoy día, monumento nacional. El museo que se encuentra en él resume la historia y las tradiciones de la zona, demostrando la importancia del frigorífico en el desarrollo económico de Puerto Natales y de la toda la Patagonia, exhibiendo maquinarias de principios del siglo XX en perfecto estado de conservación. La construcción original tiene un estilo arquitectónico de fines del siglo XIX inspirado en la época post-victoriana en Inglaterra. La cadena hotelera The Singular Hotels, restauró el frigorífico de Puerto Bories y lo transformó en un hotel de lujo, de forma que perdurara en el tiempo.
En 1917 la Compañía Frigorífica de Puerto Natales funda el Frigorífico de Puerto Natales, el cual daba vida y trabajo al puerto, al que recalaban buques mercantes los cuales llevaban a Europa la carne de ovino y vacuno. Tenía secciones especiales para la elaboración y además contaba con un muelle propio y línea ferroviaria desde sus mismas cámaras a los embarques.
Actualmente, a este puerto llegan las embarcaciones desde la ciudad de Puerto Montt que conectan la Región de Magallanes con el resto del país, debido a que aún no existe una unión por vía terrestre entre Aysén y esta zona del territorio chileno.
La población de la ciudad de acuerdo con el censo del año 2017 era de 21.477 habitantes. De acuerdo con las estadísticas de censos anteriores, la población crece levemente, pero de modo decreciente.
En cuanto a género, por los resultados del censo de 2017, se sabe que la población masculina es de 10.992 habitantes, mientras que la femenina es de 10.485, con un porcentaje de masculinidad del 104,83 %, muy superior al 94,9 5% a nivel nacional.
En cuanto a grupos etarios, el 20,62 % de la población es menor de 15 años, un 28,17 % tiene entre 15 y 34 años, seguido de un 33,36 % de población entre los 35 y los 59 años, para finalizar en un 17,85 % de población por encima de los 60 años.
La tasa de analfabetismo en la comuna asciende al 2,23 % (sobre los 10 años de edad).
La ciudad de Puerto Natales está emplazada al oriente de la Cordillera de los Andes y en la boca oriental del Canal Señoret, el cual comunica el Golfo Almirante Montt por el Sur y el Seno (Fiordo) de Última Esperanza, que penetra y cruza Los Andes y se interna en plena Patagonia Oriental. En el límite norte de la ciudad se encuentra el Río Natales, el cual nace en la Sierra Dorotea.
La ciudad se encuentra en una intersección de estepa magallánica, matorral xerófito y bosque magallánico caducifolio. Al contrario de la mayoría de las ciudades chilenas, Puerto Natales se encuentra en la ladera oriental de la Cordillera de los Andes, que se conoce a esas latitudes como Andes Patagónicos.
Aunque está al nivel del mar, la ciudad presenta una suave pendiente ascendente, estando en su entorno un poco más lejano rodeada de los cerros que estructuran la Cordillera de los Andes, así como otras cadenas montañosas independientes.
Puerto Natales es uno de los ocho pares de ciudades en el mundo que tiene una ciudad antípoda casi exacta - con Ulán-Udé, Rusia como su antípoda.
La región responde a la falla Fagnano-Magallanes, un sistema regional de falla sismogénico, de orientación este-oeste que coincide con el límite transformante entre las placas Sudamericana (al norte) y Scotia (al sur), con sismicidad media; y su última expresión se produjo el 17 de diciembre de 1949 (71 años), a las 22.30 UTC-3, con una magnitud aproximadamente de 7,8 en la escala de Richter.
El clima local es un clima trasandino con degeneración esteparia.
Este clima se localiza al oriente de la Cordillera de la Patagonia, extendiéndose desde el Macizo del Paine hacia el sur y sureste, cubriendo la Península de Brunswick y el sector sur de Tierra del Fuego.
Las precipitaciones disminuyen notoriamente en relación a las laderas occidentales de la cordillera patagónica y región de los canales, pues las masas de aire llegan con poco contenido de humedad después de atravesar las cumbres cordilleranas, dando lugar a un paisaje de tipo estepa. Estas ocurren todo el año, pero sus montos anuales son del orden de 350 a 500 milímetros, o sea un 10% de los registros de la costa occidental. La distribución de las precipitaciones durante el año es aproximadamente homogénea, pero se pueden identificar los meses de otoño (abril y mayo) como los más lluviosos. Un segundo máximo puede presentarse entre noviembre y enero. En el invierno las precipitaciones son casi exclusivamente de nieve.
La continentalidad hace que las temperaturas, en general, desciendan encontrándose valores medios anuales de 6 °C a 7 °C. A su vez, aumentan las amplitudes térmicas: la anual es del orden de 9 °C a 10 °C. Pese a la latitud las temperaturas de invierno no son exageradamente bajas, por cuanto las temperaturas medias de los meses de invierno son superiores a 1 °C, con lo que la permanencia de suelos cubiertos de nieve no es muy prolongada en los sectores más bajos próximos al mar. La temperaturas mínimas medias sí son inferiores a 0 °C entre junio y agosto.
Otra característica de este clima es la persistencia del viento de dirección suroeste y oeste, con una intensidad media de 15 a 20 km/h. Durante la estación estival son frecuentes los temporales de viento, en los que la velocidad media es de 120 km/h o incluso más.
La administración de la ciudad de Puerto Natales corresponde a la Ilustre Municipalidad de Natales. El jefe de la municipalidad es el alcalde Fernando Paredes Mansilla (UDI), quien además preside el Concejo Municipal de Puerto Natales, integrado por los concejales:
El actual alcalde y los concejales desempeñan sus funciones hasta el 6 de diciembre de 2020.
Durante la primera mitad del siglo XX, la actividad principal fue la ganadería. Como consecuencia de la Reforma Agraria, aprobada bajo el gobierno del Presidente Eduardo Frei Montalva, la actividad disminuyó al procederse a expropiar las grandes extensiones que ocupaban las estancias de la región.
Las personas que perdieron sus trabajos comenzó a trabajar en los yacimientos carboníferos de la vecina localidad argentina de Río Turbio, ubicada a 40 km.
Sin embargo, la actividad que siempre se ha mantenido es la pesca y la extracción de mariscos.
En la actualidad la economía local tiene punto fuerte el turismo. Ello principalmente a que la ciudad es la puerta de entrada para las expediciones turísticas al parque nacional Torres del Paine, reconocido mundialmente por su belleza. También está el Monumento Natural Cueva del Milodón, antiguo hogar de un mamífero que superaba los 3 metros de altura y que era herbívoro además de la presencia en la antigüedad del tigre dientes de sable o más conocido como Smilodon.
Para efectos de transporte urbano, existen diversas líneas de taxis colectivos que conectan el sector céntrico de la ciudad con el denominado "barrio alto" (sector residencial). También existen varias líneas de radio taxis que llevan a sus pasajeros directamente a su destino.
Los principales accesos a la ciudad corresponden a la denominada Ruta 9, que la conecta hacia el sur con la ciudad y capital regional, Punta Arenas, y hacia el norte con el conocido parque nacional Torres del Paine, además de conectar la ciudad con los diversos pasos fronterizos que permiten el acceso a la República Argentina, tales como el "Dorotea", "Casas Viejas" y "Río Don Guillermo".
La ciudad cuenta con un rodoviario, desde el cual cuatro empresas de buses interprovinciales, que conectan Puerto Natales con Villa Tehuelches, Punta Arenas y Porvenir. Además existen diversas empresas de buses con viajes diarios al parque nacional Torres del Paine y a Villa Cerro Castillo en la comuna de Torres del Paine. La empresa Bus Sur ofrece conexiones con buses que viajan a través de Argentina hacia el resto del país.
La empresa argentina Buses Cootra conecta la ciudad con la localidad argentina de Río Turbio, distante a 30 km de Puerto Natales y la ciudad de El Calafate, puerta de acceso al Glaciar Perito Moreno en el parque nacional Los Glaciares.
Distante 7 km al norte de la ciudad se encuentra ubicado el Aeródromo Teniente Julio Gallardo, el cual permite conectar la ciudad, mediante vuelos directos, con las ciudades de Punta Arenas y Santiago.
En dicho aeropuerto operó hasta el verano de 2012/2013 la compañía aérea Sky Airline, la que cesó sus operaciones (que se efectuaban en temporada alta desde Santiago) debido a la renovación de su flota. Sin embargo, tras la remodelación efectuada en la terminal aérea, actualmente la aerolínea ofrece nuevamente vuelos directos entre ambas ciudades, esto en el periodo de temporada alta.
LATAM Airlines ofrece como destino la ciudad, a la cual opera vuelos directos desde Santiago de Chile. La ruta se efectúa durante los meses donde se concentra el mayor flujo turístico a la zona con dos vuelos semanales, ampliándose a al menos un vuelo diario durante enero y febrero. Los vuelos de ida operan de manera directa desde Santiago a Puerto Natales y de regreso se realizan con una escala en Punta Arenas.
En la temporada alta 2018/2019 se añade además la compañía low-cost JetSmart, con vuelos hacia y desde la capital del país, ampliando de esta manera aún más la oferta de vuelos hacía la localidad.
Semanalmente la Naviera de Magallanes (Navimag), ofrece un servicio de transporte de carga y pasajeros a través de un transbordador que conecta la ciudad con Puerto Montt, en la Región de los Lagos, pasando además por la aislada localidad de Puerto Edén. Además, a partir del año 2016 existe un servicio de ferry suministrado por la empresa Transbordadora Austral Broom S.A., a través del ferry Crux Australis, que en un viaje de 41 horas une a la ciudad con las localidades de Puerto Edén, y de Tortel y Puerto Yungay en la Región de Aysén. Este último servicio está subsidiado por el Estado.
La ciudad cuenta con 9 establecimientos de educación básica y media, de los cuales:
La ciudad cuenta con el Centro Universitario Puerto Natales, perteneciente a la Universidad de Magallanes y fundado en el 6 de diciembre de 1996, el cual imparte carreras de nivel técnico y profesional. El Centro Universitario funciona como uno de los centros de investigación más importantes de la provincia de Última Esperanza. Este Centro, se encuentra ubicado a 1.5 kilómetros al norte del centro de la ciudad.
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