Río Cuarto (ocasionalmente escrito Río IV) o Ciudad de la Concepción del Río Cuarto es una ciudad argentina situada en el sur de la provincia de Córdoba. Es la ciudad cabecera del departamento homónimo, y se encuentra situada en el oeste de la Pampa Húmeda, en una penillanura al este de la Sierra de Comechingones, a orillas del río del cual tomó el nombre, (el Cuarto) conocido también como Chocancharava.
Por su tamaño y su población de 157 010 habitantes (censo 2010), es la segunda ciudad de la provincia, después de la capital, de la que dista 213 km por carretera (RN36, ahora autovía). Tiene 64,25 km².
Es el centro comercial y de servicios de una pujante región agrícola-ganadera y constituye un nudo comunicacional en los corredores comerciales que conectan la Pampa con Cuyo a nivel nacional.
El gran desarrollo que experimentó a partir de finales del siglo XIX, sumado a su carácter independiente, le ha valido el apodo coloquial de El Imperio. Esta condición le fue reconocida en los años 2000 en el gobierno de José Manuel de la Sota, al designársela oficialmente, capital alternativa de la Provincia de Córdoba.
En época prehispánica el territorio estaba habitado escasamente por los trashumantes taluhet, y por los Comechingones (de allí su nombre Chocancharava). Los primeros españoles llegaron a la región en 1573, tras fundar la ciudad de Córdoba. Las tierras, buenas para el cultivo, fueron pobladas por ganaderos hasta que un siglo después todas las propiedades quedaron bajo el dominio del Convento de Santa Catalina.
A partir de 1750 el convento decide fraccionar el enorme latifundio, arrendando primero y vendiendo después, a numerosos compradores. Este fenómeno llamado "La Primera Colonización del Río Cuarto", produce un acelerado desarrollo económico-social.
En 1776, la región pasa a depender del Virreinato del Río de la Plata, y en consecuencia se reactivó el tráfico mercantil por los caminos que la cruzan. El comercio y las nuevas propiedades atraen a los aborígenes que habitan las pampas del sur ("araucanos", ranqueles), que comienzan el asedio sobre las estancias y caminos, arreando ganado y cautivando mujeres y niños.
Para defenderse de estos ataques, los españoles estructuraron la frontera de Río Cuarto, formada por tres fuertes principales y varios fortines intermedios. El fuerte de Santa Catalina, catorce leguas al S.E de la actual ciudad, resguardaba las campanas del Río Cuarto, y complementariamente, en 1782, en la casa de Agustín de Balmaceda, se levantó un fortín del que fue nombrado comandante.
En 1784 asume el marqués de Sobremonte la gobernación- intendencia de Córdoba del Tucumán. Ante los reiterados y graves daños que sufre la frontera del río Cuarto, adopta el criterio de reunir a los vecinos dispersos por los campos en población formal. El 11 de noviembre de 1786, después de reconocer personalmente el terreno, encontrándolo apto, ordena la formación de la Villa de la Concepción del Río Cuarto, comisionando para el reparto de solares al vecino Alberto Soria, a cuya vivienda hace trasladar del fortín anterior.
Tras 1829 la ciudad de Río Cuarto fue uno de los teatros de la lucha entre los federales y unitarios, tal lucha posibilitó que arreciaran los malones aborígenes y el lugar quedara casi despoblado de gente criolla.
A partir de 1880 se inicia el poblamiento masivo con inmigrantes procedentes principalmente de Italia y España que se establecieron como chacareros.
En 1883 se modificó el régimen municipal, determinándose que el Ejecutivo fuese desempeñado por un intendente electo. El primero que ocupó esa función fue Moisés Irusta.
En su obra “Nace un Imperio” el escritor local Joaquín Bustamante refiere que en abril de 1890 el gobierno provincial intervino arbitrariamente la Municipalidad de Río Cuarto destituyendo al intendente Andrés Terzaga, quien había resultado electo en 1889, y nombró en su reemplazo una comisión interina de cinco miembros, que fueron los señores José A. Agüero, José Semería, Casimiro Olazábal, Pedro Adamo y Carlos H. Malarín. Esta situación molestó sobremanera e indignó a mucha gente en la que por aquellos tiempos era una ciudad con diez mil habitantes. Ante este arrebato provincial el repudio de la ciudadanía fue unánime y se elevó una enérgica protesta al gobierno, tildando a dicho decreto de inconstitucional. Desde la gobernación no deseaban retractarse y se acusaba a los riocuartenses de rebeldes, que no gustaban pedir instrucciones al gobernador en el manejo de su propia casa, causa esta por la que los calificaron de “imperialistas”. El mote cundió hasta adquirir significación local y regional, y los propios habitantes de Río Cuarto comenzaron a llamarse a sí mismos “los del imperio”, básicamente por rebeldes y no subordinados dócilmente a los designios provinciales.
Una importante fuente de ingreso y actividad comercial es la explotación económica de la Universidad Nacional de Río Cuarto y su alumnado; muchos provenientes de localidades aledañas y provincias de la República Argentina, la cual ha reactivado la economía riocuartense desde su fundación en mayo de 1971
También su economía se basa en la concentración, comercialización e industrialización de productos agropecuarios, así como posee industrias alimentarias (Jumala S.A., La Veneziana, La Italiana, BIO 4, Bioeléctrica), agromecánicas, frigoríficos (Frigorífico Río Cuarto S.A.) y lácteos. La RN 36 la vincula con la ciudad de Córdoba, la RN 158 la comunica con General Cabrera, Villa María, Las Varillas y San Francisco, la RN 8 la conecta con La Carlota y Villa Mercedes (esta última ciudad ya en la provincia de San Luis), mientras que la RN 35 la relaciona por el sur con las ciudades de Vicuña Mackenna, Huinca Renancó y -ya en la provincia de La Pampa- Realicó, estas rutas van acompañadas por vías ferroviarias de trocha ancha.
Los accesos a la ciudad son la RN 8, RN 36, RNA005 y RN 158, que comunican a Río Cuarto con las ciudades económicamente más importantes del país
En cuanto a los ómnibus urbanos, la ciudad cuenta con una amplia variedad de líneas que comunican prácticamente toda la ciudad mediante unidades modernas y otras ya anticuadas; una ordenanza reciente permite para solventar el costo poner anuncios publicitarios en el interior de los ómnibus, lo que resulta algo exótico en el país.
Cuenta con una de las terminales de ómnibus interurbanos más nuevas de la provincia de Córdoba, con destinos a los principales puntos del país. Esta terminal está ubicada en un predio que está limitado por las calles "Arroyo Piedras Blancas" al norte, "Río Grande" al Este, "Andres Dadone" al oeste. El límite Sud es una línea imaginaria que une dos puntos: 1)el punto en que la calle "De las Postas" (a la altura del 600) se conecta con la calle "Andres Dadone". 2)el punto en que la calle "Río Grande" se conecta con la calle "Cnel Pedro H. Zanni"(a la altura del 500). En viejos mapas, la calle "Andrés Dadone" puede aparecer con el nombre de "Río Colorado".
En la localidad de las Higueras (a 3 km de la universidad) se encuentra el Aeropuerto de Río Cuarto, un pequeño aeropuerto que ofrece vuelos a Buenos Aires en aviones pequeños y 6 vuelos semanales de Aerolíneas Argentinas. El aeropuerto cuenta con el novedoso sistema ILS y es operado por Aeropuertos Argentina 2000.
Río Cuarto tiene un clima templado pampeano, con 4 estaciones y posee mucho viento todo el año. El verano suele ser caluroso con noches templadas. Las tormentas severas son recurrentes en el verano, y pueden estar asociadas a granizo grande, viento e incluso tornados, ya que se encuentra en una región conocida como el Pasillo de los Tornados. El invierno tiene días templados a frescos y noches muy frías. Las últimas nevadas se registraron en julio del 2000 y julio de 2007 con 2 días de nieve en cada uno de esos años respectivamente. Las temperaturas extremas registradas son -10,6 °C y + 45,3 °C. Humedad relativa promedio anual: 68%
En el año 2018 se realizó un nuevo Censo Provincial de Población que registró un total de 192 233 habitantes; sumando los datos correspondientes al vecino municipio de Las Higueras, el área urbana totaliza 196 938 pobladores.
La ciudad de Río Cuarto en el censo realizado en el año 2010 contaba con 158.298 habitantes. Sin embargo, la ciudad de Río Cuarto junto a la población de Las Higueras, conforman lo que se denomina el Gran Río Cuarto, el cual hasta este censo contaba con 163.048 habitantes.
Entre los barrios de la ciudad se encuentran Banda Norte, Centro, Abilene, Bimaco, Alberdi, Fénix, Golf Club, Las Quintas, Jardín, Obrero, Universitario, Villa Dalcar, Cispren, General Paz, Buena Vista, entre otros.
En la ciudad existen muchas instituciones deportivas y sociales que permiten al ciudadano la práctica de distintas disciplinas en el mundo del recreo, el ocio y el deporte. Río Cuarto cuenta con una rica historia deportiva a nivel provincial, regional, nacional e internacional en varias disciplinas. Río Cuarto cuenta con el Autódromo Parque Ciudad de Río Cuarto que es visitado por las principales categorías de la Argentina siendo en varias ocasiones una fecha del campeonato anual de Turismo Carretera , principal categoría del país En la ciudad está el club Asociación Atlética Estudiantes el cual milita el Nacional B. El Urú Curé Rugby Club participa del Torneo de Córdoba.
La ciudad cuenta con una gran capacidad en hospedaje (hoteles, cámpines, hoteles y hasta pensiones). Actualmente cuenta con una gran variedad de actividades para las personas que lleguen a la ciudad. Estas varían entre visitas culturales a museos (Museo Histórico Regional, Museo Aeroespacial, Museo Ferroviario El Andino), edificios históricos de la ciudad (Iglesia Catedral, Palacio Municipal, Iglesia San Francisco), asistencia a diversos espectáculos en el Teatro Municipal, el Teatrino de la Trapalanda o en el Centro Cultural Viejo Mercado, edificio donde antiguamente solía funcionar el mercado de abasto. La ciudad cuenta también con un microcentro poblado de numerosos comercios que hacen apetecible una salida turística de compras. Desde el punto de vista nocturno cuenta con una grande y variada carta de restaurantes, cafés y bares.
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