Río Elqui

El río Elqui, antiguamente llamado río Coquimbo, corre por la Provincia de Elqui, Región de Coquimbo, Chile. En su cuenca se encuentran los embalses La Laguna y Puclaro además del glaciar Tapado.

Está situado a 470 km al norte de Santiago de Chile. Nace en el valle de Elqui a 815 msnm. y desemboca en el Océano Pacífico, cerca de la ciudad de La Serena. Sus afluentes formativos son el río Turbio (Elqui), que fluye desde el este y el río Claro (Elqui) (cuya parte superior es llamado Derecho"), que lo hace desde el sur. Al confluir ambos en la localidad de Rivadavia forman el río Elqui.^[1]​^:69

El informe de la Dirección General de Aguas concluye que "todas las estaciones fluviométricas muestran un régimen nival y presentan sus menores caudales en el mismo período". Y continua, "Corresponde íntegramente a toda la hoya hidrográfica del río Elqui, incluyendo sus principales afluentes: río Claro, estero Derecho, río Cochiguaz, río Turbio, río La Laguna y río Del Toro. En todos estos cauces se observa un régimen nival, con los mayores caudales entre noviembre y febrero en años húmedos. En años secos los caudales tienden a ser más uniformes a lo largo del año, sin mostrar variaciones importantes. El período de estiaje ocurre en meses de invierno, en el trimestre dado por los meses de junio, julio y agosto."^[2]​^:54

El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo. Una de ellas son las curvas de variación estacional que, tras largos periodos de mediciones, predicen estadísticamente el caudal mínimo que lleva el río con una probabilidad dada, llamada probabilidad de excedencia. La curva de color rojo ocre (con ${displaystyle {color {Red}vartriangle }}$) muestra los caudales mensuales con probabilidad de excedencia de un 50%. Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad. Eso es la mediana (estadística), que se denota Q_e, de la serie de caudales de ese mes. La media (estadística) es el promedio matemático de los caudales de ese mes y se denota ${displaystyle {overline {Q}}}$.

Una vez calculados para cada mes, ambos valores son calculados para todo el año y pueden ser leídos en la columna vertical al lado derecho del diagrama. El significado de la probabilidad de excedencia del 5% es que, estadísticamente, el caudal es mayor solo una vez cada 20 años, el de 10% una vez cada 10 años, el de 20% una vez cada 5 años, el de 85% quince veces cada 16 años y la de 95% diecisiete veces cada 18 años. Dicho de otra forma, el 5% es el caudal de años extremadamente lluviosos, el 95% es el caudal de años extremadamente secos. De la estación de las crecidas puede deducirse si el caudal depende de las lluvias (mayo-julio) o del derretimiento de las nieves (septiembre-enero).

Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su obra póstuma Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el río "Coquimbo", como se le llamaba entonces:

La cuenca del río Elqui mantiene una población que bordea los 170.000 habitantes que se distribuyen entre La Serena (empresa Aguas del Valle) y Vicuña, así como los poblados de Paihuano, Algarrobito y Andacollo que requieren agua potable y devuelven sus aguas servidas a la cuenca, aunque en buena parte son tratadas antes.^[2]​^:28

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