El río Madre de Dios pertenece a la cuenca del Amazonas, y que atraviesa los países de Perú y Bolivia. Es afluente del río Beni. Tiene una longitud aproximada de 1 150 km y es un río binacional, ya que discurre por la parte suroriental de Perú (655 km por la región de Madre de Dios) y noroccidental de Bolivia. Drena una cuenca de más de 100 000 km².
Se encuentra en una zona muy húmeda de la Amazonía subandina, la Amazonía peruana, lo que explica su alto caudal. Permite una óptima navegabilidad , se puede viajar sin dificultades desde Puerto Maldonado hasta su confluencia con el río Beni.
Entre las muchas actividades, que se desarrollan en sus riberas, destacan las plantaciones de mango y la minería de oro, además de la tala selectiva de finas maderas y la agricultura, que provocan serios problemas ambientales. A lo largo del río hay varios parques y reservas nacionales, en particular los parques nacionales peruanos de Manú (también declarado como Reserva de la Biosfera Manu) y Bahuaja-Sonene, la también peruana Reserva Natural Tambopata-Candamo y la boliviana Reserva Nacional Manupiri-Heath.
El río Madre de Dios nace en las estribaciones orientales de la cordillera de Vilcanota, parte de la cordillera Oriental de los Andes peruanos, al noreste de Cuzco. El río, conocido en este primer tramo como Alto Madre de Dios, discurre hacia el norte, bordeando la zona protegida como parque nacional del Manú (establecido en 1973 con un área de 15.328 km²). Tras dejar atrás la cordillera, llega a la zona de selva alta, donde está la localidad de Pilcopata. Sigue un corto tramo hacia el norte y luego describe una curva en dirección oeste, donde recibe por la derecha al río Manu (356 km), en la localidad homónima de Manú o Boca Manu. El río es ya un típico río de llanura, describiendo muchos meandros, con algunas islas arenosas en su curso.
Continúa en dirección oeste, pasando por Puerto Tahuantínsuyo, donde recibe por la derecha al río Azul. Luego recibe, también por la derecha, al río Colorado y llega a continuación a Madre de Dios, donde recibe por la izquierda al río de Los Amigos. Sigue hasta llegar a Inambari, donde recibe por la derecha al río Inambari (390 km), un largo río que también desciende de las estribaciones orientales de los Andes peruanos y que atraviesa el parque nacional Bahuaja Sonene y en el que hay en estudio la realización de un ambiciosos proyecto hidroeléctrico. Continua el río en dirección oeste y tras pasar por la pequeña localidad de Pastora, llega a Las Piedras, donde recibe por la margen izquierda al río de Las Piedras (640 km), su principal afluente. Llega inmediatamente a la ciudad de Puerto Maldonado (a 183 msnm), la capital del departamento de Madre de Dios y de la provincia de Tambopata, que es uno de los principales núcleos comerciales de la Amazonia y que lleva el título oficial de Capital de la Biodiversidad del Perú. La ciudad, que dispone de aeropuerto, contaba con unos 40.000 hab. en el año 2005. En Puerto Maldonado recibe por la margen derecha al río Tambopata (350 km).
A partir de ese punto pasa a ser conocido como Bajo Madre de Dios, y tras pasar por las pequeñas localidades de Colombia y San Francisco, abandona Perú por Puerto Pando. Entra en Bolivia llegando enseguida a la ciudad de Puerto Heath, donde recibe al homónimo río Heath (217 km) por la margen derecha, un río que en todo su discurrir marca la frontera boliviano-peruana. Aquí el río vira en dirección SO-NE, una dirección que mantendrá en el tramo de 483 km que le restan hasta desembocar en el río Beni.
Sigue el río en territorio boliviano, siendo el límite natural entre los departamentos La Paz, al sur, y Beni, al norte. El río pasa por algunas pequeñas localidades, como Puerto Pérez (549 hab. en 2001), Chivé, Santa Rosa, Candelaria, Constitución, Villa-Mar, Nazahuasama, Chaco e Independencia. El río deja de ser frontera y se adentra en el departamento de Beni, continuando por pequeñas localidades, como Palmira, Carmen, Frontera, San Miguel, Vargas, Florencia y Sena, donde recibe por la margen derecha al río Sena. Continua el río pasando por las pequeñas aldeas de Conquista, Chorillo, Purgatorio, Loreto, San Miguelito y Agua Dulce, en un tramo en que los antiguos meandros han ido formando pequeñas lagunas en herradura, siendo las más importantes la laguna Murillo (de 11 km de largo y una superficie 7,6 km²), la laguna Mentiroso (de 15 km de largo y una superficie 6,9 km²) y la laguna Diasada (de 5,5 km de largo y una superficie 4,5 km²)
Finalmente desemboca en el río Beni, frente a la ciudad de Riberalta (a 134 msnm), que contaba con 64.511 habitantes en 2001 y dispone de aeropuerto. Luego el Beni se une a su vez con el río Mamoré en Villabella para formar el río Madeira.
El Madre de Dios tiene muchos afluentes, siendo los más importantes los siguientes:
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