Río Ural

El río Ural (en ruso: Урал, Ural; en kazajo: Жайық, Zhayyq) es un río del extremo este de Europa y del extremo oeste de Asia, que nace al sur de los montes Urales y fluye en dirección sur-oeste-sur a través de Rusia y Kazajistán, hasta desembocar en el mar Caspio. Tradicionalmente se considera la frontera entre Europa y Asia. Con 2228 km es el tercero más largo de Europa, tras el Volga y el Danubio, y drena una cuenca de 231 000 km².

Administrativamente, discurre por el óblast de Oremburgo, el óblast de Cheliábinsk y la República Autónoma de Baskortostán, en la Federación Rusa, y por el oblys de Atyrau en Kazajistán.

El río, al comienzo del gobierno de Catalina II durante el siglo XVIII, se llamó Yaík (en ruso: Яик). Después del fin de la rebelión de los cosacos, la cual tuvo lugar en la extensa región del río, la emperatriz decidió cambiar dicho nombre por Ural (en ruso: Урал), seguramente intentando borrar el recuerdo del mencionado acontecimiento.

El actual nombre en kazajo, Zhayyq (Жайық), es el equivalente directo para el antiguo Yaík.

El río Ural nace en la parte suroriental de los montes Urales, cerca de la ciudad de Uchaly, a unos 150 km de la ciudad de Magnitogorsk, en el límite nororiental de Baskortostán. El río se dirige hacia el sur por la región oriental del piedemonte de los Urales, en un tramo en el que forma algunos lagos y, tras atravesar la ciudad de Uralsk, se interna en el óblast de Cheliábinsk. En este primer tramo el río, discurre en un curso paralelo a otro cauce importante, el río Bélaya, que discurre algunos kilómetros más al oeste. Sigue en dirección sur, en un tramo en el que se ha construido el embalse de Verjneurálskoye, tras el que el río atraviesa la importante ciudad industrial de Magnitogorsk. Aguas abajo, recibe sus primeros tributarios de importancia: por la izquierda, los ríos Guzbeika y Zingueika y, por la derecha, el Yanguelka y el Bolshói Kizil. Luego atraviesa las localidades de Kazílskoye y Bogdánovskoe, recibe por la izquierda al Bolshói Karaganka y se interna en el óblast de Oremburgo.

Sigue fluyendo hacia el sur, en un tramo en el que se encuentra la cola del largo embalse de Iriklínskoye, con más de 60 km de longitud, y en el que recibe las aguas de los ríos Sunduk, por la izquierda, y Tanalyk, por la derecha. Cruza las localidades de Iriklínskoye y Kolpaskoye y, tras recibir por la izquierda las aguas del río Bolshói Kumak, llega a otra importante ciudad, un antiguo centro comercial agrícola que hoy es una importante ciudad industrial, Orsk (250 963 hab. en 2002).

Aquí el río gira decididamente su curso 90 grados, en dirección oeste, y a muy pocos kilómetros baña otra importante ciudad industrial cercana, Novotroitsk. El río discurre manteniendo la misma dirección oeste en un largo tramo de más de 300 km al sur de los Urales meridionales, atravesando una región esteparia, débilmente ocupada, en la que no hay asentamientos de importancia hasta Oremburgo. Pasado Novotróitsk, el río forma durante más de 70 km la frontera natural entre Rusia y Kazajistán, un tramo en el que recibe por la derecha las aguas del río Guberlia. Luego sigue en la misma dirección, paralelo por el sur a la carretera P-360 entre Oremburgo y Orsk, un tramo en el que recibe las aguas por la izquierda de muchos cortos ríos que tienen sus fuentes en territorio kazajo: Kizhalý Burtá, Urlá-Burtzhia, Burtzhia y Berdianka. Luego llega finalmente a Oremburgo, la capital del óblast homónimo y la principal ciudad de todo su curso. Sigue fluyendo hacia el oeste y al poco recibe por la derecha las aguas de uno de sus más largos afluentes, el río Sakmara, y a continuación, a lo largo de un corto tramo, el río bordea la cadena montañosa de Obshchi Syrt, un ramal de los montes Urales. En ese tramo, por la izquierda, recibe otros ríos kazajos, como el Dongüi, el Chiórnaya y el río Ilek, más largo, y que señala el inicio de otro tramo de unos 80 km, que comienza pasado la localidad de Ilek, en el que el río será la frontera natural entre Rusia y Kazajistán. Ene ste tramo frnterizo recibe por la derecha el río Kindelia y por la izquierda, el río kazajo Utva. Pasada la localidad rusa de Rannoe, donde recibe por la derecha el río ruso Buzuluk, el río Ural se adentra en territorio de Kazajistán, tomando el nombre de río Oral.

El río discurre por una región muy llana y árida, en un curso cada vez más serpenteante, con muchos largos meandros, en un tramo que le lleva hasta la ciudad de Oral (en ruso Uralsk), donde el río, tras recibir por la derecha las aguas provenientes de Rusia del río Chagán, gira hacia el sur. Discurre en esta última parte de sus curso en una región llana y cubierta por una delgada estepa que gradualmente se convierte primero en semidesértica y más adelante, a medida que se acerca al mar Caspio, se vuelven cada vez más húmedas. En este tramo baña las localidades de Chapáyevo, Inderborski y Atyrau.

Después de un largo recorrido de 2.428 kilómetros, muchos de ellos considerados convencionalmente, la frontera entre Europa y Asia, desemboca finalmente en forma de delta en el mar Caspio.

A lo largo del río se ha desarrollado la industria pesquera.

Las zonas afectadas por la cuenca del río tienen una baja densidad de población, en particular en las zonas del territorio kazajo, debido al clima árido y sometido a un rango temperaturas extremas a lo largo del año. La población se concentra en su mayoría en las grandes ciudades, siendo las más importantes las siguientes:

Mapa en ruso del río Ural, en el que salen las ciudades de Verjneuralsk (Верхнеура́льск), Magnitogorsk (Магнитого́рск), Orsk (Орск), Novotroitsk (Новотро́ицк), Oremburgo (Оренбург), Oral (Уральск), y Atirau (Атырау)

Mismo mapa en inglés

Vista aérea del curso del río Ural, entre Oral y Atyrau (Kazajistán)

Puente que cruza el río en Oremburgo

Vista nocturna de un puente sobre el río Ural (Oremburgo)

El río Ural, pese a su longitud, drena una superficie de aproximadamente 231 000 km², mucho más pequeña que el territorio cubierto por las cuencas de los principales ríos de Rusia, lo que quiere decir que no tenga afluentes con cuencas importantes. Los más importantes de sus afluentes son el río Sakmará, por la derecha, y los ríos Or e Ilek, por la izquierda. Una de las razones de la reducción del tamaño de la cuenca es la sequedad del clima, lo que provoca algunos ríos (como el Uil, el Olenty o el Kaldygajty) se hayan convertido en cuencas endorreicas en lugares próximos al curso del río Ural.

Los principales afluentes del río Ural son los siguientes (ordenados desde la fuente a la desembocadura):

El río Ural no tiene un caudal de agua alto, a pesar del tamaño de su cuenca, ya que atraviesa zonas climáticas muy áridas. Como la mayoría de los ríos rusos, el mínimo se alcanza al final de la época invernal, que va desde principios de noviembre a principios de abril, en el curso alto, y, desde finales de noviembre a finales de marzo, en el curso inferior. En la primavera se producen las máximas inundaciones, estación en la que el río Ural descarga aproximadamente el 80 % de su caudal anual.

El río Ural tiene un régimen nival de llanura moderado. De hecho se produce un aumento repentino del nivel de las aguas del río en abril y mayo, cuando la nieve se derrite. Luego, el caudal y el nivel del agua disminuyen considerablemente, alcanzando sus cotas más bajas en febrero. Su caudal medio es de más de 55.7 m³/s, en comparación con los 1377 m³/s de mayo.

El caudal medio anual es de alrededor de 100 m³/s en la ciudad de Oremburgo, en el curso medio, y se eleva en Kusum, en el curso inferior, hasta casi los 400 m³/s. Estos valores pueden alcanzar, en los mismos puntos, un máximo de 12 000 y 14 000 m³/s y un mínimo de 1.6 y 13.3 m³/s.