El título «rabino mayor», «gran rabino» y «rabino jefe» se suele utilizar para referirse al rabino de mayor jerarquía dentro de un país o ciudad. Aunque algunos estudiosos consideran que fue un término impuesto por las autoridades cristianas que buscaban tener un homólogo al arzobispo que fuera su referente.
El rabí o rabino mayor (también denominado rab de la corte) fue un cargo de la Corona de Castilla con funciones principalmente jurídicas, pues era el juez de todas las aljamas del reino, aunque también tenía competencias en materias fiscales y administrativas. Estaba destinado a la organización de la aljama, siendo el máximo representante de los qahal (concejos judíos), y exceptuando al rey, era el mayor cargo dentro de la jerarquía que regía a la población hebrea del reino, por lo que disponía de gran prestigio.
Las primeras referencias al cargo como tal se remontan a las últimas décadas del siglo XIV, en el reinado de Juan I de Castilla. Tras la derrota en la batalla de Aljubarrota en 1385 el monarca inició una reforma en el reino de Castilla procurando la centralización del poder en la figura del rey, que se hará efectiva a partir de las Cortes de Segovia de 1386, y ese mismo año define las competencias y obligaciones del cargo de rabino mayor: una autoridad mediadora entre el rey y la población hebrea, regida por leyes propias. El cargo en Castilla desapareció tras la expulsión o conversión de la población judía mediante el edicto de Granada en 1492, siendo el último en ocupar el cargo el rabino segoviano Abraham Senior.
En Turquía nació en la segunda mitad del siglo XV el cargo de Jajam Bashi, que es el equivalente turco al de rabino mayor.
Actualmente Israel tiene un Gran Rabinato con dos rabinos jefes, uno asquenazí y otro sefardí, que se turnan la presidencia del Consejo del Gran Rabinato y que es reconocido por ley por el Estado.
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