El rapé es un preparado a partir de las hojas de la planta del tabaco (Nicotiana tabacum) secadas, molidas y habitualmente aromatizadas para su consumo por vía nasal. La palabra proviene del francés râpé, que significa rallado. Se comercializa con el nombre "tabaco de aspirar".
Como la mayor parte de las formas de consumo de tabaco, la inhalación de rapé proviene de la América precolombina. La población indígena de Brasil fue el primer pueblo conocido en usar esta forma de tabaco, la cual confeccionaban a través del uso de morteros de palisandro. Las primeras descripciones de la práctica de inhalar polvos de origen botánico constan del segundo viaje antillano (1493-1496) de Cristóbal Colón y fueron recogidas por el religioso fray Ramón Pané:
El propio fray Ramón Pané es reconocido por algunas fuentes como el introductor de las semillas de tabaco en España en 1518, mientras que otras referencias apuntan al médico y botánico Francisco Hernández de Boncalo, quien, por orden de Felipe II, las habría traído a Europa en 1559, para sembrarlas en los alrededores de Toledo. En 1561, el embajador francés en Lisboa, Jean Nicot, envió rapé a Catalina de Médici, esposa del rey Enrique II de Francia, como tratamiento medicinal para las migrañas padecidas por su hijo, lo que llevó a la popularización del mismo como remedio entre las élites. Llegados a este punto, el rapé comenzó a ser consumido en Europa entre los grupos más pudientes, pues el tabaco, en todos sus formatos, se trataba entonces de un bien de lujo. Fue durante el siglo XVIII cuando el rapé se convirtió en una moda extendida entre los círculos aristocráticos europeos.
La tabaquera de rapé, primorosa y artísticamente decorada, objeto de museo por excelencia, ha quedado ligada, como complemento habitual, a la imagen del aristócrata dieciochesco.
El rapé está hecho de tabaco, derivado de la planta Nicotiana tabacum que, tras ser procesada, sirve para fumar en forma de cigarros o en pipas, chupar, masticar, en pastillas, rapé y otros productos como parches. La planta de tabaco contiene nicotina, que puede producir dependencia en el consumidor de rapé.[cita requerida]
A pesar de que los pueblos tradicionales de América consideran el tabaco una planta con propiedades medicinales, su uso contemporáneo ha traído muchos problemas a la salud. Está demostrado que el uso del tabaco sin humo (del cuál el rapé es uno de sus formas más difundidas) causa cáncer, al igual que los cigarrillos, y es una de las drogas legales perjudiciales para la salud.[cita requerida] La cantidad de nicotina recibida al aspirar rapé es similar a la que se recibe al fumar, y expone a sus consumidores a por lo menos 30 sustancias químicas cancerígenas, y las sustancias componentes más dañinas en el mismo son las nitrosaminas específicas del tabaco (en inglés, tobacco-specific nitrosamines, TSNA).
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