La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos (en neerlandés: Koninklijke Luchtmacht, abreviada como KLu) es la rama aérea de las Fuerzas Armadas de los Países Bajos. Su antecesor, el Departamento de Aviación (neerlandés: Luchtvaartafdeling) fue fundado el 1 de julio de 1913 con solo tres aviadores.
La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos es la segunda fuerza operacional más joven de las fuerzas armadas neerlandesas, las cuales consisten de la Armada, el Ejército, la Fuerza Aérea, y la Policía Militar.
El poderío aéreo neerlandés comenzó en julio de 1913 con la fundación del Departamento de Aviación del Ejército, con base en el aeródromo Soesterberg. En su fundación, solo se contaba con una aeronave, el Brik, que era un Farman modificado, y su escuadra se componía de un comandante y tres aviadores. Pocos meses después, se suministró un Farman francés sin modificar.
Estas aeronaves pronto se volvieron obsoletas, y el gobierno neerlandés ordenó varios aviones Nieuport y Caudron para reemplazarlos.
Durante la Primera Guerra Mundial los Países Bajos se mantuvieron neutrales, por lo que usaron la experiencia de los bandos en conflicto para desarrollar las capacidades de su propia fuerza.
El entrenamiento para aviador fue establecido para rangos de suboficiales y las posiciones de técnico, fotógrafo aéreo, meteorólogo y navegante, fueron dispuestas, con vuelos para cada papel.
Varios aeródromos nuevos fueron construidos, en Gilze-Rijen, Arnhem, Venlo y Vlissingen.
Al terminar la Primera Guerra Mundial, el gobierno neerlandés recortó el presupuesto de la defensa y el cuidadosamente instituido Departamento de Aviación fue casi disuelto. Mientras las tensiones políticas en Europa se incrementaron a finales de la década de 1930, el gobierno intentó reconstruir las fuerzas armadas de nuevo en 1938, pero problemas como la falta de instructores de aviación, navegantes y pilotos para el vuelo de las nuevas aeronaves de múltiples motores. La falta de estandarización y los problemas de mantenimiento resultantes añadieron complejidad a un asunto ya difícil de coordinar.
En julio de 1939, el Departamento de Aviación fue renombrado Brigada de Aviación del Ejército.
En agosto de 1939, el gobierno neerlandés movilizó sus fuerzas armadas, pero debido al limitado presuspuesto, la Brigada de Aviación del Ejército dispuso únicamente 125 aeronaves listas para el combate de varios tipos:
En mayo de 1940, Alemania invadió los Países Bajos. En cinco días la Brigada de Aviación del Ejército fue virtualmente destruida por la Luftwaffe alemana. Todos los bombarderos de la Brigada, junto con 30 cazas D.XXI y 17 G.I fueron derribados; dos D.XXI y 8 G.I fueron destruidos en tierra. Dos G.I fueron capturados por fuerzas alemanas, uno de éstos fue después llevado al Reino Unido por un piloto de Fokker.
A pesar de su inferioridad numérica, los neerlandeses de hecho disfrutaron de cierto éxito contra la Luftwaffe, destruyendo más de 350 aeronaves. Aunque muchos fueron perdidos por fuego antiaéreo, y accidentes en aeródromos improvisados en los Países Bajos, la Brigada de Aviación del Ejército sí tuvo éxito. Pero el costo fue alto, la pérdida de alrededor del 95% de los aviadores neerlandeses. En reconocimiento de sus acciones, la Reina Gullermina les entregó la condecoración militar más alta de los Países Bajos, la Militaire Willems-Orde, u Orden Militar de Guillermo, a la Brigada de Aviación de manera colectiva.
Algunas tripulaciones lograron escapar al Reino Unido el 1 de junio de 1940 y los escuadrones 320 y 321 fueron establecidos bajo el comando operacional de la RAF. Debido a la falta de personal, el escuadrón 321 fue unificado con el 320 en enero de 1941. Aunque su personal fue predominantemente del Servicio Aéreo Naval, tripulaciones de la Aviación del Ejército también sirvieron con el escuadrón 320 hasta el final de la guerra.
En 1941, la Real Escuela Militar de Aviación Neerlandesa fue restablecida en los Estados Unidos, en Jackson Field, en Jackson, Mississippi, utilizando aviones de préstamo y arriendo, y entrenando todas las tripulaciones para los Países Bajos.
De manera separada, la Militaire Luchtvaart van het Koninklijk Nederlands-Indisch Leger, o Real Servicio aéreo Neerlandés de la Indias Orientales continuó su operación en las Indias Orientales Neerlandesas hasta su ocupación por Japón, en 1942. Cierta parte del personal escapó a Australia y Sri Lanka. El escuadrón 321 fue reconstituido en Sri Lanka, en marzo de 1942 por aviadores neerlandeses.
En 1942, el Escuadrón 18 de las Indias Orientales, una unidad conjunta de neerlandeses y australianos fue establecida en Canberra y equipada con bombarderos B-25 Mitchell. Tomaron parte en la campaña de Nueva Guinea, y sobre las Indias Orientales Neerlandesas. En 1943, el Escuadrón 120 de la Indias Orientales fue establecido. Equipado con cazas Kittyhawk, voló muchas misiones bajo el comando australiano, incluyendo la recaptura de la Nueva Guinea Neerlandesa.
En junio de 1943, un escuadrón caza neerlandés fue establecido en el Reino Unido. Este fue el escuadrón 322. Equipado con cazas Spitfire, vieron acción como parte de la RAF. El escuadrón 322 llevó cucardas tanto británicas como el triángulo anaranjado neerlandés. El escuadrón también fue exitosamente desplegado contra misiles V-1 entrantes. Desde mediados de 1944, durante la invasión a Normandía llevó a cabo misiones de ataque en Francia y Bélgica.
En julio de 1944, el Directorio del Poderío Aéreo Neerlandés fue establecido en Londres, y en 1947 se estableció su jefe de estado mayor.
Las Indias Orientales Neerlandesas dejaron de existir, cuando en diciembre de 1949 el gobierno cedió estos territorios, exceptuando la Nueva Guinea Neerlandesa, a la República de Indonesia.
En 1951, por primera vez en la historia, varias funciones no-combatientes en la Aviación del Ejército fueron asequibles a las mujeres.
En marzo de 1953, la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos se constituyó como una fuerza autónoma dentro de las fuerzas armadas neerlandesas.
El Comando de Defensa Aérea (Commando Lucht Verdediging) contando con una unidad de comando, cinco estaciones de radar y seis escuadrones caza fue establecido. Su equipo de radar, así como sus cazas vinieron de reservas obsoletas de la RAF.
Inicialmente, los Spitfire fueron usados por el escuadrón 322 hasta 1954, pero fueron reemplazados a medida que nuevos escuadrones se fueron estableciendo.
El Glocester Meteor F MkIV fue utilizado por los escuadrones 322 hasta el 328 desde 1948 hasta 1957, y desde 1950 hasta 1959 se fueron reemplazando por los MkVIII.
Antes de que los Países Bajos se unieran a la OTAN otro comando nuevo fue establecido: el Comando Aéreo Táctico (Commando Tactische Luchtstrijdkrachten).
Este consistía de siete escuadrones de ataque nuevos, los 306,311,312,313,314,315 y 316, todos equipados con cazas Republic F-84G Thunderjet. Estas aeronaves fueron suministradas por los Estados Unidos bajo las condiciones del Acta de Asistencia y Defensa Mutua o Mutual Defense Aid Program desde 1952 hasta 1956.
Estos escuadrones operaron el Hawker Hunter F Mk4 entre 1956 y 1964, y el Mk6 entre 1957 y 1968.
Los escuadrones 700, 701 y 702 operaron el F86 Sabre entre 1956 y 1964.
Los escuadrones 306, 311, 312, 313, 314, 315 y 316 cambiaron sus flotas a medida que los cazas Republic F-84F Thunderstreak y F-84G Thunderflash estuvieron disponibles.
El gobierno indonesio reclamó Nueva Guinea al finalizar la Segunda Guerra Mundial. El gobierno neerlandés consideró el área territorio propio. Las negociaciones sobre esto fueron llevadas por años, pero las tensiones escalaron hasta que Indonesia rompió las relaciones diplomáticas con los Países Bajos hasta finales de la década de 1950.
En respuesta, en 1958 los Países Bajos desplegaron refuerzos militares en Nueva Guinea, incluyendo un destacamento de la fuerza aérea en la isla de Biak, a medida que se hacía evidente que Indonesia se infiltraba en la isla en preparación para un ataque militar.
La primera contribución de la fuerza aérea fue la instalación de dos radares de aviso temprano MkIV en Biak y su isla vecina, Woendi.
La situación política entre los Países Bajos e Indonesia continuó en deterioro hasta que en 1960 el gobierno neerlandés decidió desplegar refuerzos. Las operaciones fueron denominadas en clave Plan Fidelio. Para la fuerza aérea neerlandesa esto significó el establecimiento de un comando de defensa para Nueva Guinea (Commando Luchtverdediging Nederlands Nieuw-Guinea), y consistió en:
El escuadrón consistía en 12 cazas Hawker Hunter Mk.4 AD y dos helicópteros Alouette II SAR. Fueron transportados al sureste de Asia por el carguero Karel Doorman. Un año más tarde, el gobierno neerlandés desplegó 12 cazas Hawker Hunter Mk6 AD, capaces de llevar más combustible, y con un alcance mayor.
En agosto de 1962 Indonesia estaba lista para atacar Nueva Guinea. A pesar de los refuerzos las defensas neerlandesas eran insuficientes para repeler el inminente ataque. Esto, y la presión internacional sobre el gobierno neerlandés lo obligó a negociar una rendición pacífica de Nueva Guinea. Las fuerzas neerlandesas se retiraron del territorio.
El establecimiento del escuadrón de transporte 336 esta estrechamente ligado al incidente de Nueva Guinea. Poco después de su establecimiento, esta unidad fue desplegada en Nueva Guinea para ocuparse del transporte aéreo de la Armada Neerlandesa. El escuadrón 336 utilizó y se hizo con tres C-47 Dakota de la Armada y tres aeronaves suministradas por los Estados Unidos. El escuadrón operó desde el aeródromo Mokmer y transportó a más de 5,400 pasajeros entre septiembre de 1961 y septiembre de 1962.
Durante la Guerra Fría los elementos de la fuerza aérea neerlandesa jugaron un rol importante en la defensa del oeste de Europa contra las fuerzas opositoras del Pacto de Varsovia. La fuerza aérea neerlandesa mantuvo cinco grupos auxiliares de misiles, totalmente operacionales, en Alemania Occidental, el primero y el segundo equipados con misiles MIM-14 Nike-Hercules, y el tercero, cuarto y quinto con misiles MIM-23 Hawk. Cazas neerlandeses y otros sistemas de armas también estuvieron en alerta por la OTAN, y tareas de espera y ejercicios se llevaron a cabo durante años.
Los escuadrones 306, 311, 312, 322 y 323 cambiaron sus flotas de nuevo, desde 1962 hasta 1983, después de que el caza multirol F-104 Starfighter fuese introducido.
Los escuadrones 313, 314, 315 y 316 optaron por el F-5 Freedom Fighter, desde 1969 hasta 1992.
Desde 1979 hasta la actualidad, todos los escuadrones remanentes de la Real Fuerza Aérea, el 306, 311, 312, 313, 315, 322 y 323 utilizan el caza-bombardero estándar de la OTAN, el multipropósito F-16 Fighting Falcon.
La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos participó en el bombardeo de la OTAN a Yugoslavia en 1999 desde la base aérea de Amendola, Italia. Un F-16 neerlandés del escuadrón 322 fue uno de los primeros, y únicos de la OTAN en derribar un MiG 29 Yugoslavo con un misil AMRAAM. Aunque la fuerza fue más reconocida por la precisión de sus bombardeos. Su primera base fue Villafranca, Italia. El escuadrón 306 fue situado allí desde 1995, y luego acuartelado en Amendola. Toda la flota de F-16 ha sido mejorada a los estándares MLU (Mid-Life Update) que incluyen nuevo software de detección, nuevos sistemas de armas y navegación. A pesar de esto, los F-16 serán cambiados en la próxima década.
En octubre de 2002, una fuerza tri-nacional de 18 F-16, entre neerlandeses, daneses y noruegos, comprometiendo F-16 noruegos y daneses, y un avión cisterna KC-10 neerlandés fue desplegada en la base aérea Manas en Kirguistán en apoyo a las fuerzas terrestres en Afganistán que tomaban parte en la Operación Libertad Duradera. La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos regresó a la base aérea Manas en septiembre de 2004 con cinco F-16 y un KC-10 en apoyo a las elecciones presidenciales en Afganistán. Esta vez, las aeronaves llevaron también los distintivos de la ISAF.
En febrero de 2006, a cuatro F-16 neerlandeses se les unieron cuatro F-16 noruegos en una unidad conocida como la Primera Ala Expedicionara Europea Conjunta Nordo-Holandesa. A esta unidad pronto se le uniría la fuerza aérea Belga.
Como parte de la expansión de la misión de la ISAF en el sur de Afganistán en agosto de 2006, la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos recibió seis F-16, tres CH-47 Chinook del escuadrón 298 estacionado en el Aeropuerto de Kandahar. Adicionalmente, un destacamento de cinco helicópteros AH-64 Apache fueron acuartelados en Tarin Kowt.
El 31 de agosto de 2006, Michael Donkervoort, un aviador neerlandés, murió cuando su aeronave se estrelló en una misión de apoyo a tropas británicas en la provincia de Helmand. Con este accidente se contaron 13 muertes de personal de la Real Fuerza aérea, cuando un mes antes, un accidente de un helicóptero mató a dos hombres, éstos entre otros diez muertos.
En 2005, el Centro Conjunto de Defensa Aérea fue activado dentro del Grupo de Defensa Aérea De Peel, y pronto le seguirá la activación de la Escuela Conjunta de Defensa Aérea. En el futuro, todas las unidades antiaéreas de las fuerzas armadas neerlandesas, incluyendo ejército y armada, serán integradas y acuarteladas en esta base. El Centro Conjunto de Defensa Aérea no solo se ocupará del entrenamiento antiáereo futuro, sino también coordinará y mantendrá todas las operaciones relacionadas con defensa antiaérea.
En 2009 los escuadrones 710 y 711 serán unificados en un único escuadrón de operaciones aéreas. La clasificación OTAN de la base cambirá a Centro Aéreo de Despliegue aeromóvil. Se espera que unidades de radar DARS estén en funcionamiento ese mismo año.
Los Países Bajos fueron el primer país en firmar la fase Production Sustainment & Follow on Development (PSFD) del Lockheed Martin F-35 Lightning II.
La Real fuerza aérea de los Países Bajos está haciendo parte de una iniciativa de la OTAN a través de la capacidad de transporte aéreo estratégico de ésta, para comprar varios C-17 para resolver la falta de capacidad de transporte estratégico.
La fuerza aérea neerlandesa desea reemplazar su actual flota de F-16 en la siguiente década. Los primeros candidatos para el reemplazo fueron los Dassault Rafale, el Lockheed-Martin F-16 tipo U, E y F, el Eurofighter Typhoon, el Saab Gripen y el F-35. En 2002, los Países Bajos firmaron un contrato para el desarrollo del F-35 como un "Socio de segundo nivel". Hasta ahora, ese contrato es avaluado en alrededor de $800USD. Después de la primera comparación, el F-35 pareció el mejor reemplazo para la flota de F-16. Ahora Saab ofrece para el gobierno neerlandés su última versión del Saab Gripen, el NG Next Generation. Los Países Bajos quieren comparar de nuevo todos sus candidatos. Finalmente, alrededor de 85 nuevas aeronaves serán compradas, con 15 opciones.
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