La MG3 (Maschinengewehr 3, ‘ametralladora 3’ en alemán) es una ametralladora de propósito general fabricada por la empresa alemana Rheinmetall como una evolución de la MG 42. También se fabrica bajo licencia y es usada por las fuerzas armadas de diversos países.
Es una versión mejorada de la MG1, que a su vez es una versión rediseñada de la alemana MG 42 de la Segunda Guerra Mundial en calibre 7,62 × 51 mm OTAN. Se eligió la designación MG3 debido a que MG2 se usaba para referirse a las MG 42 recalibradas para disparar munición de 7,62 mm.
Precisamente esa es una de las pocas modificaciones efectuadas en la MG3 sobre el modelo original MG 42, ya que el diseño original es tan sencillo y funcional que apenas se ha modificado esta arma desde sus orígenes hasta hoy. Prácticamente las únicas variaciones al margen del calibre son los materiales, mejorando las aleaciones e incluyendo plásticos en los últimos modelos y alguna pequeña mejora casi imperceptible, salvo para expertos.
Se puede disparar sólo con el bípode que trae incorporado y que hace que la MG3 se «tumbe» literalmente cuando está apoyado dicho bípode en el suelo, por lo que gana estabilidad y precisión debido también a su retroceso bastante compensado y amortiguado.
Asimismo puede dispararse montada en un trípode que pesa 14 kg que le confiere aún más precisión y que normalmente se monta sólo en posiciones defensivas estables, por lo engorroso que resulta transportarlo y prepararlo durante un movimiento ofensivo. Puede ser montada igualmente en soportes para vehículos de transporte de tropas o blindados, como arma coaxial también en vehículos blindados, en la torreta o en un bastidor, donde pueden ir dos MG3 paralelas que son usadas para defensa antiaérea.
La MG3 es la ametralladora por excelencia de varios ejércitos aún hoy en día porque ha demostrado ser muy dura y resistir bien el barro, la arena y cualquier otra eventualidad. El único problema que tiene es que en fuego sostenido a ráfaga continua hay que cambiar el cañón cada 250 disparos efectuados (lo que por otra parte es una ganancia, ya que no tiene que esperar a que se enfríe), a fin de que este no se deforme por la temperatura alcanzada y quede inservible. Este mismo problema presentaba su antecesora la MG 42, puesto que también era enfriada por aire y tenía una gran cadencia de tiro. Un equipo bien entrenado es capaz de cambiar el cañón en menos de medio minuto, ya que el cañón es ligero (1,8 kg) y es una operación sencilla, pero durante ese cambio son muy vulnerables. La mecánica de la MG3 es en general de gran sencillez, lo cual la hace más versátil aún.
Puede ser alimentada por cinta de munición que se puede ir empalmando de forma continua, aunque da lo mismo, porque la operación de recarga con esta ametralladora se hace de manera muy rápida. Asimismo puede alimentarse con tambores o cajas portacinta, lo cual evita interrupciones, aunque limita la cantidad de tiros, si no hay asistente de ametralladora que sujete la cinta según va entrando en la recámara.
Es conocida específicamente en el ejército español como «la máquina» y aún hoy incluso existen algunas ametralladoras fabricadas en los años 50 que están perfectamente operativas.
Actualmente existe otra ametralladora del fabricante Heckler & Koch, llamada MG4 de menor calibre (5,56 mm) y más compacta, que no tiene nada que ver con la MG3, aunque algunos creen erróneamente que se trata de un nuevo modelo.
La producción de la MG3 arrancó en 1959 bajo el nombre de MG42/59. En 1968 Rheinmetall GmbH cambió su denominación por la de MG3 y comenzó su producción en masa para los ejércitos de distintos países. En otros países, como por ejemplo la antigua Yugoslavia, se han realizado durante muchos años copias idénticas de esta excelente arma.
La MG 42 y MG3 se fabricó en España, bajo licencia, en la fábrica de Santa Bárbara en Oviedo. Entre las tropas españolas se le llamaba con el sobrenombre de «la máquina». Una escuadra de ametralladora del Ejército Español estaba formada por un cabo, que llevaba la ametralladora y 3 soldados, uno lleva un cañón de recambio y una caja de munición de 500 cartuchos y los otros dos llevan una caja de municiones cada uno y en algunos casos también el trípode articulado.
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