Roger Gilbert Bannister (Harrow, Londres, 23 de marzo de 1929-Oxford, 3 de marzo de 2018) fue un atleta mediofondista y neurólogo británico. Fue el primer hombre en la historia capaz de recorrer una milla (1609 metros) en menos de 4 minutos. Tras su carrera deportiva comenzó a trabajar como neurólogo, llegando a ser el master (rector) del Pembroke College de Oxford antes de retirarse en 2001.
Bannister nació el 23 de marzo de 1929 en Harrow, a las afueras de Londres. Sus padres, Ralph y Alice, procedían de dos familias trabajadoras de Lancashire. Ralph se trasladó a Londres a la edad de 15 años para trabajar en el Civil Service y conoció a Alice en un visita a sus padres. Se casaron en 1925 y tuvieron una hija, Joyce antes de que naciera Roger. La familia se mudó a Bath poco antes de que estallara la 2ª Guerra Mundial cuando Ralph fue destinado allí, y Roger continuó su educación en la City of Bath Boys' School. Allí fue donde se descubrió su talento para el atletismo, en concreto para la carrera a campo a través de la que se proclamó campeón junior tres veces consecutivas. Durante un bombardeo en Bath, la casa familiar fue severamente dañada, aunque los Bannister salieron ilesos gracias a haber podido refugiarse en el sótano de la casa.
En 1944, la familia regresó a Londres y Roger asistió al University College School. Bannister fue aceptado en el St. John' College de Cambridge, pero su tutor, Robert Howland, un ex lanzador de peso olímpico, le sugirió esperar un año, tras el cual se presentó para una beca en el Exeter College de Oxford, donde fue aceptado en la carrera de Medicina. Compaginó el atletismo con sus estudios de medicina en la Universidad de Oxford.
En 1950 logró una medalla de bronce en los 800 metros de los Campeonatos de Europa disputados en Bruselas. Dos años más tarde participó en los Juegos Olímpicos de Helsinki 1952, donde estuvo cerca de lograr una medalla, finalizando 4º en los 1500 metros con 3:46,0.
Su hazaña más importante y por la que es más conocido la realizó el 6 de mayo de 1954 en el transcurso de un encuentro atlético que tuvo lugar en las pistas de Iffley Road en Oxford ante 3000 espectadores. Bannister logró la victoria en la milla con un tiempo de 3:59,4 siendo el primer hombre en la historia en bajar de los 4 minutos.
La carrera fue todo un acontecimiento en Inglaterra y fue retransmitida por la cadena de radio de la BBC, y el comentarista era el antiguo campeón olímpico de los 100 metros Harold Abrahams.
La hazaña de Bannister pasó a ser conocida como la "milla milagro", ya que algunos dudaban de que fuera posible cubrir esa distancia en menos de 4 minutos. Sin embargo esto formaba parte del mito que rodeaba a esta prueba, propagado por los periodistas y comentaristas deportivos, y se debía más a ser un "número redondo" que a un análisis técnico detallado. De hecho la nueva marca solo mejoraba en 2 segundos el récord mundial anterior que estaba en poder del sueco Gunder Hägg desde hacía nueve años.
Solo 46 días después, el 21 de junio, el récord de Bannister fue batido en Turku, Finlandia, por el australiano John Landy, que corrió la distancia en 3:58,0.
A raíz de esto se generó una gran expectación por ver un enfrentamiento directo entre estos dos atletas en una misma carrera. Esta tuvo lugar el 7 de agosto de ese mismo año en los Juegos de la Commonwealth celebrados en Vancouver. Era la primera vez que Bannister y Landy competían juntos. Landy dominó durante la mayor parte de la prueba llegando incluso a cobrar una pequeña ventaja en la tercera vuelta. Pero el final de Bannister era más poderoso y acabó ganando con un tiempo de 3:58,8 por los 3:59,6 de Landy, que fue segundo.
Esta carrera fue un gran acontecimiento seguido ampliamente por los medios de comunicación en todo el mundo, y los británicos lo celebraron como un gran éxito nacional. En 1967 el escultor canadiense Jack Harman realizaría una escultura en bronce en la que aparecen los dos atletas corriendo, y que adornó por muchos años la entrada del estadio de Vancouver. Cuando el estadio fue demolido, la estatua se trasladó a otro lugar.
Pocas semanas después de su victoria sobre Landy, Bannister ganó la medalla de oro de los 1500 metros en los Campeonatos de Europa disputados en Berna con 3:43,8.
Después de ese año Bannister se retiró del atletismo para concentrarse en su profesión, y llegaría a ser un distinguido neurólogo.
Recibió muchos honores tanto en su país como fuera de él. Fue el primero en ser elegido como "deportista del año" por la revista estadounidense Sports Illustrated. También fue el primer presidente del Consejo Inglés de Deportes, y la reina de Inglaterra le nombró caballero en 1975 por sus servicios.
La historia de Bannister ha sido objeto de dos adaptaciones televisivas. La primera es una miniserie de 1988 titulada The Four Minute Mile, protagonizada por Michael York. La segunda es un telefilm de 2005 titulado Four Minutes, con Jamie Machlachlan en el papel de Bannister.
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