El Rotor Flettner es un sistema de impulsión eólica para naves, inventado a inicios del siglo XX por el alemán Anton Flettner, haciendo uso práctico del efecto Magnus.
El uso del efecto Magnus ha sido propuesto para concretar sistemas de propulsión compuestos por grandes cilindros verticales (rotores pasivos) capaces de producir un empuje hacia adelante cuando la presión del aire es lateral; esto es, la presión del aire hace girar al cilindro llamado rotor al mismo tiempo que hace avanzar la nave de modo perpendicular al aire en movimiento. La eficacia de este método es diez veces mayor que la de un velamen tradicional; esto es: un m² de un rotor tiene una potencia equiparable a 10 m² de tela de una vela. En 1924 Flettner, asistido por Albert Betz, Jacob Ackeret y Ludwig Prandtl, hizo transformar un velero trimástil de tipo goleta (schooner) llamado Buckau en un barco birrotor (es decir, con dos cilindros rotores montados verticalmente sobre la cubierta). Así transformado, el buque fue renombrado como Baden-Baden.
Pese a ello, el sistema de barcos rotores fue dejado de lado en los 1930s ante la rentabilidad obtenida por los navíos impulsados a motor e incluso a vela merced a perfeccionamientos ocurridos en esa época; la rentabilidad estaba dada entonces por los bajos costes que tenía el combustible (los barcos a vela solían ser mixtos –también impulsados a motor– en la época en que aparecieron los rotores). El Buckau/Baden-Baden fue destruido por un huracán en 1931 mientras navegaba por el Mar Caribe rumbo a Sudamérica.
El investigador francés Jacques Cousteau reflotó la idea del uso de rotores Flettner al observar las cualidades de este sistema.
(* Juego de palabras: Unikat en alemán significa "pieza única" aunque también sugiere a un catamarán de la universidad.).
Por otra parte los investigadores John Latham y Stephen Salter incluyen el uso de trimaranes impulsados exitosamente con rotores Flettner para un proyecto de sembrado de nubes oceánicas con nanogotas de agua salada que harían aumentar las dimensiones de los estratocúmulos y así el albedo o reflejo del calor proveniente del Sol y con esto moderar el calentamiento global, los rotores no solo servirían para impulsar —sin contaminación- a trimaranes operados por control remoto sino que los mismos rotores servirían para aspirar el agua oceánica, filtrarla y elevarla en microscópicas gotas que ampliarían a las nubes.
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