La Rue Saint-Denis, situada en los distritos I y II, es una de las calles más antiguas de París, Francia. Su eje fue trazado en el siglo I por los romanos. Era la vía triunfal usada para las entradas de los reyes en la capital.
Paralela al Boulevard de Sébastopol y a la Rue Saint-Martin, la calle forma parte del barrio de Saint-Germain l'Auxerrois del Distrito I en la parte comprendida entre la Avenue Victoria y la Rue de Rivoli, del barrio des Halles del mismo distrito en la parte comprendida entre la Rue de Rivoli y la Rue Étienne-Marcel y del barrio de Bonne-Nouvelle del Distrito II desde la Rue Étienne-Marcel hasta el Boulevard Saint-Denis.
Esta vía recibe este nombre porque es la ruta que conduce directamente del Pont au Change a la ciudad de Saint-Denis, donde estaba situada la Basílica de Saint-Denis, lugar de sepultura de los reyes de Francia.
Cuando los parisinos empezaron a salir de la Isla de la Cité hacia el norte, probablemente construyeron sus primeras casas junto a la calzada romana que conducía a la antigua Catolacus (actual Saint-Denis), llamada posteriormente en honor a san Dionisio porque este santo fue a predicar la fe cristiana en las Galias hacia el año 245 y fue enterrado allí.
Desde 1134, una calle con casas sustituyó el camino que terminaba en la Rue d'Avignon. Desde este lugar, se podía ver una puerta de la ciudad que formaba parte de la segunda muralla de París, construida sin duda tras el gran sitio de 885 por parte de los vikingos.
Hacia 1197, la Rue Saint-Denis empezaba en la puerta de la segunda muralla de la ciudad, un poco antes de la Rue Troussevache, y alcanzaba la Rue Mauconseil, donde se encontraba una puerta de la tercera muralla de París, el muro de Felipe II Augusto, cuya construcción empezó en 1188 por órdenes de Felipe Augusto.
El tramo de la calle entre la Place du Châtelet y la Rue de la Ferronnerie, es decir, el que estaba dentro de la segunda muralla de París, se llamaba en 1284 rue de la Sellerie-de-Paris; en 1293, rue de la Sellerie-de-la-Grand'rue; en 1310, Grand'rue de Paris; y en 1311, Grand'rue des Saints-Innocents porque conducía directamente a la iglesia de los Santos Inocentes. Posteriormente recibió los nombres de Grant chaussée de Monsieur, Grant chaussée de Monseigneur Saint-Denis, Grant chaussiée de Monsieur Saint-Denis, Grand'rue Saint-Denis y por último rue Saint-Denis. El nombre de Grant-Chaussiée-Monsieur-Denis y sus derivados se deben al peregrinaje a la tumba de san Dionisio construida en el siglo V por santa Genoveva.
Es citada en Le Dit des rues de Paris de Guillot de Paris con el nombre de Grant'rue en su parte meridional y el de rue Saint-Denis de la Rue des Lombards a la puerta del muro de Felipe II Augusto, que estaba enfrente del impasse des Peintres.
En 1418, esta vía pública estaba casi completamente urbanizada y se prolongaba desde la Rue Mauconseil hasta la Rue des Deux-Portes, donde se erigía una puerta de la cuarta muralla, la muralla de Carlos V, construida durante los reinados de Carlos V y Carlos VI. Como consecuencia de una nueva ampliación de París durante el reinado de Luis XIV, la Rue Saint-Denis fue urbanizada en su totalidad, tal y como está en la actualidad.
Al principio de las guerras de religión habitaba en esta calle un rico comerciante, Philippe de Gastine, que el parlamento condenó por haber hecho secretamente un templo protestante en su casa, que fue derribada y sustituida por un monumento expiatorio. Así se formó la Place Gastine. Pero el monumento, que consistía en una alta pirámide de piedra con un crucifijo dorado en la cima, una inscripción en letras de oro en el medio y versos latinos, fue trasladado pieza a pieza al Cementerio de los Santos Inocentes.
Debido a una nueva ampliación de París durante el reinado de Luis XIV, la calle pasó a englobar la Rue de la Sellerie, que la prolongaba fuera de París, llegando hasta la puerta monumental que se conserva de este reinado, y recibió el nombre de rue de la Sellerie-de-Paris. Era una calle de gala, por la cual los reyes y reinas hacían tradicionalmente su entrada solemne en París. Los conventos, complejos religiosos y hospitales eran numerosos, como el del Santo Sepulcro, Saint-Magloire, el claustro de Sainte-Opportune o los Santos Inocentes, pero esto no impidió que el comercio floreciera.
Durante la Revolución Francesa, se llamaba rue de Franciade.
Gracias al correo mantuvo su papel de vía esencial para los grandes viajes, ya que la única casa de postas de París estaba en la Rue Saint-Denis, en el Hôtel du Grand-Cerf. Por tanto, era a través de la Rue Saint-Denis por donde los numerosos viajeros que llegaban a París en los coches de correo descubrían la capital.
En 1817, la Rue Saint-Denis tenía una longitud de 1349 metros, empezaba en el 2 de la rue Pierre-à-Poisson y en el 3 de la place du Châtelet y terminaba en el 1 del boulevard Bonne-Nouvelle y en el 19 del boulevard Saint-Denis. El último número impar era el 395 y el último número par era el 408. Una decisión ministerial del 22 de pradial del año V (10 de junio de 1797), firmada por Bénézech, y una ordenanza real del 31 de enero de 1837, fijaron la mínima anchura de esta vía pública en 13 metros.
Durante las Tres Gloriosas, la vía fue escenario de enfrentamientos entre los insurgentes y el ejército real.
Era por la Rue Saint-Denis por donde entraban solemnemente en París los reyes y reinas de Francia. A su paso, todas las calles, hasta la Catedral de Notre Dame, estaban adornadas con tejidos de seda y sábanas, mientras que chorros de agua aromatizada perfumaban la atmósfera. Corrían de todas las fuentes vino, hipocrás y leche. Los delegados de los seis cuerpos de comerciantes llevaban el dosel real, y a continuación los cuerpos de oficios representaban con su vestuario los siete pecados mortales, las siete virtudes y la muerte, el purgatorio, el infierno y el paraíso. Se construían teatros a intervalos, y en ellos se representaban escenas provenientes del Antiguo y del Nuevo Testamento. En los interludios se escuchaban coros de música.
La parte situada entre el Boulevard Saint-Denis y la Rue Réaumur (y antiguamente hasta los Halles y el Cementerio de los Santos Inocentes), ha sido durante mucho tiempo uno de los lugares con mayor presencia de prostitución de París, pero la evolución del sector, el desarrollo del escorting por internet y las diversas acciones públicas han reducido considerablemente la presencia actual de prostitución en esta zona y modificado sus características (por ejemplo, una mayor presencia de prostitutas inmigrantes, como las chinas). Aunque todavía hay algunas sex shops, actualmente en la calle se encuentran sobre todo tiendas de ropa (particularmente en el barrio del Sentier, especializado en el comercio de textiles al por mayor), así como bares, restaurantes, estudios de tatuajes…
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