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Salicornia es un género de plantas suculentas, halófitas (tolerante a sales) que crecen en saladares, en playas, en manglares. Las especies de Salicornia son nativas de Estados Unidos y de Europa.
Las especies de Salicornia son pequeñas, usualmente menores a 3 dm de altura, herbáceas suculentas con un tallo horizontal y ramas laterales erectas. Hojas pequeñas y escamosas, aparentando la planta no tener hojas. Muchas especies son verdes, pero su follaje torna a rojo en otoño. Las flores hermafroditas son polinizadas por viento, fruto pequeño, suculento, contiene una sola semilla.
Las especies pueden tolerar generalmente inmersión en agua salada. Usan la vía de C4 para absorber dióxido de carbono, de la atmósfera. Es una vía más eficiente para la fotosíntesis.
Las especies de Salicornia son alimento para larvas de algunas especies de Lepidoptera: Coleophora C. atriplicis, C. salicorniae (ésta come exclusivamente Salicornia spp).
El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 1: 3–4. 1753. La especie tipo es: Salicornia europaea L.
Salicornia: nombre genérico de origen latino de salis = "sal" y cornu = "cuerno", el segundo se refiere a los brotes extremos con frecuencia curvados como un cuerno.
Cerca de 60 especies han sido propuestas para Salicornia.
Salicornia europaea es altamente comestible, tanto cocida como cruda. En Inglaterra es una de las varias spp. de samphire; ese término es una corrupción del nombre francés: herbe de Saint-Pierre, "hierba de San Pedro." En EE. UU. esta sp. comestible se conoce como granos del mar.
Además de Salicornia europaea, las semillas de Salicornia bigelovii dan un aceite comestible; aunque contiene saponinas, tóxicas bajo ciertas condiciones.
Las cenizas de estas plantas han sido fuente de soda (principalmente carbonato de sodio) para la industria del vidrio, y cosmética (jabón y champú).
El aceite que se obtiene de la salicornia usado como combustible, es tan potente que sirve para generar energía similar a la turbosina, usada en aviones, y para las máquinas industriales; sin embargo es 80% más limpio por lo que es una fuente de energía orgánica importante para minimizar las emisiones de dióxido de carbono en las industrias y la aeronáutica. El aceite de salicornia es un caso de energía sustentable ya que utiliza los espacios desérticos y agua de mar para su cultivo, por lo que no causa impacto en la agricultura alimentaria al no quitar el factor de producción tierra a insumos destinados a la alimentación.
Entre sus Nombres comunes se hallan:
Hierba salada, chamizo, espárrago de mar, alacranera, alacranera de las marismas, hierba de cristal, hierba del jabón, lechuguinas, pollo, polluelo, polluelo ramososo, salicor pollo.
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