El Sikorsky S-64 Skycrane es un helicóptero grúa estadounidense de doble motor, diseñado para el transporte de cargas pesadas. Se trata de la versión civil del CH-54 Tarhe (grulla en la lengua de los indios iroqueses). El S-64 Aircrane es la versión que construye actualmente la compañía Erickson Air-Crane.
El prototipo S-60 flying crane (grúa volante) realizó su primer vuelo el 28 de marzo de 1959. Era capaz de elevar una carga útil de 5445 kg. Se estrelló en 1961. Este aparato se basaba en el Sikorsky S-56.
El Sikorsky S-64 fue diseñado como una versión aumentada del Sikorsky S-60. El S-64 tenía un rotor principal de 6 palas, movido por dos motores 4.050 shp (3020kW) JFTD-12A turboeje. Efectuó su primer vuelo el 9 de mayo de 1962.
Como también debía ser construido para el ejército alemán (Bundeswehr), se construyeron otros dos aparatos para pruebas. Estos fueron entregados a la empresa Weser Flugzeugbau que continuó su desarrollo, recibiendo el nombre de WFS-64A. Finalmente Alemania no encarga los helicópteros Sikorsky. Estos prototipos estaban equipados con dos turbinas Pratt & Whitney JFTD12-4A de 3020 kW (4107 CV) cada una.
El Ejército de los Estados Unidos realizó en junio de 1963 un pedido inicial de seis helicópteros S-64A (con la designación CH-54A Tarhe). Su capacidad de carga fue aumentada montando dos turbinas Pratt & Whitney T73 P-1 de 3356 kW (4564 CV) cada una. Un pequeño número de S-64A y de la variante S-64E fueron construidos para el mercado civil.
La mayoría de estos aparatos entraron en servicio durante la Guerra de Vietnam dentro de la 478ª y la 291ª Compañía de Aviación. Su tarea principal consistía en transportar cargas de hasta 11 toneladas, como camiones, hospitales de campaña, barcos ligeros, aviones, otros helicópteros, talleres completos y tropas. Una de sus misiones especiales consistió en lanzar una bomba de 4.356 kg sobre una zona boscosa a fin de disponer de una pista de aterrizaje...
La versión básica fue concebida para usos civiles, no militares, por lo que el árbol de transmisión de los rotores no estaban carenados. Esto facilitaba enormemente las operaciones de mantenimiento y de reparación. Gracias a las largas patas de su tren de aterrizaje y a sus dimensiones, el Skycrane/Tarhe podía posarse sobre las cargas que debía elevar.
Un contenedor estándar (Universal Military Container) de 8,36 m de largo, 2,89 m de fondo y 1,98 m de alto encajaba exactamente bajo el CH-54.
Para ayudar al piloto, el puesto de pilotaje del S-64 tenía en la pared trasera de la cabina una gran ventana que permitía vigilar la carga durante la maniobra de elevado, descarga o en vuelo. Las cargas se transportaban en contenedores estándar o mediante eslingas. Algunos aparatos fueron equipados con esquís para que pudieran posarse sobre el hielo.
En total, el ejército estadounidense recibió 97 Tarhe entre 1964 y 1972. Fueron reemplazados poco a poco por los Boeing Vertol CH-47 Chinook. Finalmente, solo la Guardia Nacional los seguía teniendo. El CH-54 fue finalmente retirado del servicio en 1993.
Un Sikorsky CH54-B batío en 1972 el récord de altitud (11.200 m) que fue superado ese mismo año por Jean Boulet a los mandos de un SA-315 Lama (12.442 m).
En 1992 la compañía Erickson Air-Crane compró las certificaciones y derechos de fabricación del S-64 a Sikorsky Aircraft. Desde entonces, Erickson Air-Crane se ha convertido en el fabricante y el mayor operador mundial del S-64 Aircrane y ha realizado más de 1.350 cambios en el armazón, la instrumentación y las capacidades de carga del helicóptero. El Aircrane puede dotarse con un depósito fijo de unos 10 000 litros para almacenar productos retardantes del fuego que se emplean en los incendios forestales, uso en el que el S-64 ha destacado. El helicóptero es capaz de recargar 10 000 litros de agua en 45 segundos, a partir de una lámina de agua de solo 46 cm o 18 pulgadas de espesor. Otros usos habituales son los trabajos forestales y en campos petrolíferos.
Además algunos S-64 han sido vendidos a los servicios forestales italianos y coreanos, para servicios de extinción de incendios y emergencias. Algunos de los aparatos que componen la flota de Erickson Air-Crane son alquilados a organizaciones, compañías y/o gobiernos de todo el mundo por diferentes periodos para su uso en extinción de incendios, protección civil, construcción y tala de árboles.
Erickson está construyendo nuevos S-64, así como remodelando CH-54 ya existentes, entre estos, los modelos que prestan servicio en el ejército de los Estados Unidos que están siendo modernizados con nuevos motores más potentes a fin de alcanzar la especificación de 20 toneladas. Erickson inició la tradición de dar a cada S-64 un nombre propio, siendo el más conocido el "Elvis" que presta su servicio en Australia extinguiendo incendios forestales. Otros operadores, como por ejemplo Siller Brothers, han seguido esta tradición como es el caso de su Sikorsky S-64 "Andy's Pryde". El Erickson S-64E apodado "Olga" se utilizó para levantar la sección que remataba la CN Tower de Toronto, Canadá.
Referencia datos: The International Directory of Civil Aircraft
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