Software como un Servicio, abreviado ScuS (del inglés: Software as a Service, SaaS), es un modelo de distribución de software donde el soporte lógico y los datos que maneja se alojan en servidores de una compañía de tecnologías de información y comunicación (TIC), a los que se accede vía Internet desde un cliente. La empresa proveedora TIC se ocupa del servicio de mantenimiento, de la operación diaria y del soporte del software usado por el cliente. Regularmente el software puede ser consultado en cualquier computador, se encuentre presente en la empresa o no. Se deduce que la información, el procesamiento, los insumos, y los resultados de la lógica de negocio del software, están hospedados en la compañía de TIC.
El software es un producto que se puede distribuir de varias maneras. De forma clásica se hace mediante una instalación directa en equipos del cliente. Normalmente, si alguien quiere usar una aplicación de ventas, compra el CD-producto de instalación, ejecuta un programa de configuración, da sus claves y, de este modo, puede comenzar a utilizar el sistema. Pero si el usuario necesita que otra persona al extremo del globo terráqueo consulte su lista de clientes, cobros pendientes o precios, y los quisiera manipular con el mismo software, necesitaría otro CD-producto, o necesitaría bajar ese programa ejecutable de la web, y generalmente necesitaría otra licencia para ese producto, o hacer uso de una VPN, o comunicarse mediante correo electrónico con la sede de operaciones. En cambio, si el software está modelado como servicio, los requerimientos pueden ser mucho más simples.
Consiste en poder utilizar una aplicación desde una computadora cliente (ejemplo la computadora portátil de un vendedor), hacia un servidor central emplazado en la empresa proveedora de sistemas y no en la compañía del cliente. También puede darse el caso de compañías de mayor tamaño que alberguen sus propios servidores, y a la vez presten o vendan sus servicios de software a otras empresas del sector.
Las características del software como servicio incluyen:
Podemos dividir el mercado de software como servicio en tres diferentes tipos atendiendo a su forma de explotación:
Como resultado la fragmentación generalizada en la oferta de ScuS hay una tendencia emergente hacia el desarrollo de Plataformas de Integración de ScuS (SIP en inglés). Estas SIPs permiten a los suscriptores acceso a múltiples ScuS a través de una plataforma común. También ofrecen a desarrolladores la oportunidad de desarrollar y desplegar nuevas aplicaciones rápidamente.
Se suele referir a esta tendencia como la "tercera ola" de la adopción de software —en la que los ScuS pasan a ser parte de una plataforma coherente—. La primera de todas fue creada por Bitium y proporciona servicios SSO a negocios que operan con múltiples aplicaciones. Zoho y Suitsoft son dos compañías que ofrecen SIPs a día de hoy. Otras compañías como Salesforce, Microsoft y Oracle están también desarrollando plataformas similares. Creatio sirve de servicio (SaaS) para la gestión de procesos y CRM (manejo de las relaciones con el cliente o consumidor).
Otra tendencia que se está dando es la creación de soluciones de software que combinan gestión de recursos humanos, nóminas y gastos y fomentan la colaboración entre jefe y empleado. Estos suplementos van en la línea de muchos negocios de crear herramientas de gestión autónoma para empleados.
La Fundación del Software Libre (FSF) ha criticado el SaaS, debido a que supone ceder el control de las tareas de computación y los datos al proveedor del servicio. Según la FSF, utilizar un servicio en sustitución a un software es comparable a utilizar software privativo (es decir, software no libre); ya que el usuario no tiene el verdadero control sobre el programa, incluso si éste fuera una copia de algún software libre y de código abierto. La licencia GNU AGPL (Affero GPL) nació en parte como respuesta al SaaS, la cual demanda que el proveedor del SaaS ofrezca el código fuente a los clientes del servicio. Sin embargo, los creadores de la licencia señalan que esto no impide que el proveedor abuse de los usuarios, ya que él controla el comportamiento de la copia del programa que se ejecuta en el servidor.
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