La Sonda Solar Parker (en inglés Parker Solar Probe, antes Solar Probe + –Solar Probe Plus–, o NASA Solar Probe ) es una sonda espacial de la NASA que planea rodear la circunferencia exterior de la corona del Sol. Se acercará aproximadamente a 8,86 radios solares (6,2 millones de kilómetros) a la "superficie" (fotósfera) del Sol y viajará, en la aproximación más cercana, a 700.000 km/h.
El proyecto fue anunciado en el presupuesto del año fiscal 2004. El laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins diseñó y construyó la nave espacial, que fue originalmente programada para su lanzamiento en 2015. La fecha de lanzamiento fue reprogramada y la nave se puso en órbita el 12 de agosto de 2018. Esta fue la primera vez que una nave espacial de la NASA fue nombrada en honor a una persona viva, el físico Eugene Parker, profesor emérito en la Universidad de Chicago.
Una tarjeta de memoria que contiene los nombres de más de 1,1 millones de personas fue montada en una placa e instalada debajo de la antena de alta ganancia de la nave espacial el 18 de mayo de 2018. La tarjeta también contiene fotos de Parker y una copia de su artículo científico de 1958 en el que predijo aspectos importantes sobre física solar.
El 29 de enero de 2020, aproximadamente a las 09.30 UTC, la trayectoria de la sonda solar Parker llevó la nave espacial a una distancia aproximada de 18,6 millones de kilómetros del Sol, más de 5 millones de kilómetros más cerca que los sobrevuelos anteriores, por lo que esta, batió su récord.
El concepto de la Sonda Solar Parker se originó a partir de su proyecto antecesor, el Solar Orbiter, concebido en la década de 1990. Similar en diseño y objetivos, la misión de la Sonda Solar sirvió como una de las piezas principales del programa formulado por la NASA del mismo nombre Planeta Exterior/Sondas solares (OPSP). Las tres primeras misiones del programa que fueron planeadas fueron el Solar Orbiter, la misión de reconocimiento Plutón Kuiper Express de Plutón y el cinturón de Kuiper, y la misión de astrobiología Europa Orbiter, que se centró en Europa. Tras el nombramiento de Sean O'Keefe como Administrador de la NASA, el programa OPSP fue cancelado en su totalidad como parte de la petición del presupuesto federal de los Estados Unidos de 2003 del entonces Presidente George W. Bush. La administración de O'Keefe citó la necesidad de una reestructuración de la NASA y sus proyectos, cayendo en línea con la administración de Bush, el deseo de la NASA para centrarse en "la investigación, desarrollo y solución de gestión de defectos".
La cancelación del programa, también resultó en la inicial cancelación de Nuevos Horizontes, la misión que finalmente ganó el concurso para sustituir a Pluton of Kuiper Express en el antiguo programa OPSP. La misión, que al final sería lanzada como la primera del programa Nuevas Fronteras, un concepto sucesor del OPSP, se sometió a una larga batalla política para asegurar el financiamiento de su lanzamiento, que se produjo en 2006. Los planes para la misión de la sonda solar fueron incorporados a un proyecto de menor costo, el Solar Probe Plus, a inicios de la década de 2010.
En mayo de 2017, la nave espacial fue rebautizada con el nombre de Parker Solar Probe en honor del astrofísico Eugene Parker.
La Sonda Solar Parker será la primera aeronave en sobrevolar la corona solar. Este viaje determinará la estructura y dinámica del campo magnético de la corona, entenderá cómo la corona solar y el viento se calientan y aceleran y determinará los procesos que aceleran las partículas energéticas. La misión diseñada para la Sonda Solar Parker utilizará repetidas asistencias de gravedad de Venus para disminuir su perihelio orbital, esto con el fin de pasar múltiples veces por el Sol en aproximadamente 8,5 radios solares, o aproximadamente 6 millones de km.
Los sistemas de la nave están diseñados para soportar el extremo de la radiación y el calor cerca del Sol, donde la intensidad del Sol es de aproximadamente 520 veces mayor a la intensidad en órbita de la Tierra, gracias el uso de un escudo solar. El protector solar es de 11,4 cm de espesor y está hecho de un compuesto de carbono–carbono reforzado, diseñado para soportar temperaturas fuera de la nave espacial de unos 1377 ºC. El escudo es hexagonal y está montado en la cara lateral de la nave espacial hacia el Sol. Los sistemas espaciales y los instrumentos científicos se encuentran en la parte central del escudo que da sombra, donde la radiación directa del Sol es totalmente bloqueada. Si el escudo no está entre la nave espacial y el Sol, la sonda sufriría daños y quedaría inoperante en segundos. Como la comunicación por radio con la Tierra va a tomar alrededor de ocho minutos, la Sonda tendrá que actuar de forma autónoma y rápidamente para protegerse a sí misma. Según el científico del proyecto Nicky Fox, el equipo la describe como "la más autónoma de las naves espaciales que han volado".
La alimentación principal de la misión es un doble sistema de paneles solares (matrices fotovoltaicas). Una de las matrices fotovoltaicas principales, utilizada para la porción de la misión fuera de 0,25 AU, será retraída detrás del escudo de sombra durante la aproximación al Sol, y una matriz secundaria mucho más pequeña de la nave espacial se utilizará durante la aproximación más cercana. Esta matriz secundaria hace uso de refrigeración por bombeo de fluido para mantener la temperatura de funcionamiento.
La trayectoria de la nave espacial incluirá siete sobrevuelos a Venus a lo largo de casi siete años para reducir gradualmente su órbita elíptica alrededor del Sol, para un total de 24 órbitas. La fase científica tendrá lugar durante esos 7 años, centrándose en los períodos en que la nave espacial está más cerca del Sol. Por el entorno de cercana radiación solar se ha pronosticado que cause ciertos efectos a la aeronave como daños de radiación en materiales y electrónica e interrupciones de comunicación, por lo que la órbita será altamente elíptica con tiempos cortos cerca del Sol.
La trayectoria requiere de un lanzamiento de alta energía, por lo que la sonda se lanzó en un vehículo de lanzamiento Delta IV Heavy, y de una etapa superior basada en el motor de cohete de combustible sólido STAR 48BV. Las asistencias gravitatorias interplanetarias proporcionarán una mayor desaceleración relativa a su órbita heliocéntrica, las cuales pueden resultar en un récord de velocidad heliocéntrica en el perihelio. Como la sonda pasa alrededor del Sol, va a alcanzar una velocidad de hasta 200 km/s, que de manera temporal será el objeto más rápido creado por el hombre, casi tres veces más rápido que el actual poseedor del récord, Helios-B. Como cada objeto en una órbita, debido al efecto de la gravedad, la nave espacial se acelerará a medida que se acerque a su perihelio, luego se hará más lento hasta que llegue a su afelio.
La sonda Parker es la nave espacial más veloz jamás construida. Según las previsiones de la NASA, alcanzará una velocidad punta de 700 000 kilómetros por hora, en el momento en que se encuentre rodeando el Sol, lo que supone el equivalente a recorrer en un minuto los casi 11 000 kilómetros que separan a Tokio y Nueva York.
Los objetivos de la misión son:
Con el fin de lograr estos objetivos, la misión llevará a cabo cinco experimentos o investigaciones:
El perihelio significa el punto de la órbita más cercana de la PSP al Sol.
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