El toromiro (Sophora toromiro (Phil.) Skottsb. ) es una especie arbórea endémica de la Isla de Pascua, ahora extinta en su medio natural.
El toromiro es un arbusto, de unos tres metros de altura, en el que el tronco principal puede alcanzar un grosor de unos 50 cm.
Esta especie tiene hojas alternas de 4,5 a 10 cm de longitud, que poseen un peciolo corto, imparipinnadas con 8 a 12 pares de folíolos. El raquis y raquilla de las ramas jóvenes densamente piloso, pecíolo de 3 a 5 mm y los foliolos subsésiles, elípticos a ovados, más o menos pilosos por el envés, escasamente piloso por el haz, generalmente sobre el nervio central, pelos blanquecinos a parduzcos.
Las flores se agrupan en racimos pedicelados, con pocas flores, y con el cáliz en forma de cúpula, de 0,5 a 1 cm de largo con 5 lóbulos amplios triangulares y pilosos, la corola con 5 pétalos amarillos de 2 cm de longitud. Con 10 estambres, libres, con filamento de unos 2 cm de largo, anteras de 1,2 a 1,3 mm de largo. Ovario estipitado con un estilo levemente curvado.
El fruto en legumbre con 1 a 6 semillas, partes fértiles aladas. Las semillas con forma elipsoide u ovoide, son amarillentas de ombligo oscuro, de 4 a 5 mm de largo.
La primera mención escrita describiendo el toromiro fue de Georg Forster, la planta fue descubierta en la isla de Pascua, durante el segundo viaje por los mares del sur (1772 a 1775) de James Cook.
Forster describe esta planta como un arbusto de Mimosa que crece hasta una altura de 3 metros en grandes masas en la totalidad de la isla. Recolectó partes de la planta para el Herbario del Natural History Museum de Londres, que aún se encuentran en la colección.
La madera dura del toromiro tenía numerosas aplicaciones en la cultura de la isla de Pascua, como material de construcción y para la producción de los artículos domésticos de consumo, pero predominante como materia prima para sus rituales (Moai Kavakava, Rei-Miro). Sin embargo la investigación arqueológica moderna consigna una especie de Thespesia (en rapanui "mako‘i") como fuente de materia prima para los artefactos domésticos. El uso humano intensivo contribuyó probablemente a su declive, aunque fue sobre todo en los siglos XVIII y XIX cuando fue utilizado de modo intensivo como alimento por los animales domésticos traídos por los europeos, que se alimentaban de las hojas y troncos del toromiro.
William Thomson, quien visitó la isla de Pascua en 1886 a bordo del barco Mohican con bandera estadounidense, informó ver rodales de toromiro y de que una gran extensión había sido destruida a consecuencia del ramoneo de los animales domésticos, ya que en este tiempo pastaban unas 20 000 ovejas en la isla.
Francisco Fuentes, Jefe de la Sección de Botánica del Museo Nacional de Historia Natural de Chile, encontró en 1911 un único ejemplar, del cual dio noticias a Carl Skottsberg sobre su ubicación. Este visitó en 1917 este único ejemplar, colectando muestras y semillas, con las cuales describió la especie.
El arqueólogo Alfred Métraux fotografió entre 1934-35 este último ejemplar, en el cráter Rano Kau, donde grandes peñascos lo protegían del ganado.
Este último espécimen de Sophora toromiro en la isla, murió en 1960, quedando solamente unos pocos ejemplares desperdigados en unos pocos jardines botánicos y en jardines privados.
Documentalmente, se habla de dos colectas de semillas, una realizada por Efraín Volosky y otra realizada por Thor Heyerdahl.
En 1953 Efraín Volosky colectó semillas que provenían del único ejemplar de la especie existente en la isla (el mismo espécimen que Métraux había fotografiado 20 años antes), y las envió al continente. Algunas de ellas se llevaron al Jardín Botánico Nacional de Chile, en Viña del Mar, donde su administrador, Patricio Montaldo, las hizo germinar en 1956. De allí se obtuvo una sola planta madre, crecida en malas condiciones. De las semillas producidas por ésta, en 1992 se hicieron germinar 100, lográndose 98 plantas. De ellas, 9 se llevaron a Isla de Pascua y el resto se repartieron entre Santiago (Maipú), la Universidad de Concepción (Concepción), el Arboretum de la Universidad Austral de Chile, y el vivero que hay en la isla de Pascua para cruzamientos con otras plantas que vayan llegando.
Las semillas del árbol de Toromiro recogidas en el cráter de Rano Kau por Thor Heyerdahl en su expedición a la isla de Pascua de (1955 a 1956), fueron llevadas a Europa, y corresponden a una única vaina; de la cual se extrajeron semillas, siendo germinadas y cultivadas por el Jardín Botánico de Gotemburgo. Allí se consiguieron dos plantas madre que produjeron semillas y de las que se obtuvieron plantas. De estas, 63 fueron trasladadas a Isla de Pascua en mayo de 1995, pero lamentablemente todas murieron.
En el Jardín Botánico de la Universidad de Bonn, se encuentra un ejemplar de unos 40 años de edad, el cual coincide por ADN con las muestras de Gotemburgo, por lo que se supone que es un "clon" de esa colección.
Existe además, un tercer grupo de toromiros, correspondientes al Jardín botánico de Melbourne, en Australia. Se señalan como recibidas sus semillas desde Inglaterra. En esta colección está el único toromiro que no desciende del último solitario ejemplar, del Volcán "Rano Kau".
En la actualidad en Chile, hay unos 33 ejemplares adultos de la especie, en el Jardín Botánico Nacional (32 en la colección de isla de pascua y uno en el invernadero Otto Zoellner) y 156 Toromiros injertados en Sophora cassioides, en la Reserva Nacional Lago Peñuelas. En un esfuerzo por producir semillas, que permitan investigar y en el futuro, poder reintroducir la especie.
Uno de los principales problemas que enfrenta la especie, es la presencia de los llamados "falsos toromiros", muy comunes de hallar en los viveros de Chile y que incluso se cultivan en Jardines botánicos, como el de Barcelona en España, el de Montreal en Canadá o el de Brest en Francia. Ello se debe al error cometido por Mike Maunder, al catalogar la "linea Titze" como toromiros verdaderos de los cuales no se sabe exactamente su origen; lo cual ha sido refutado por análisis genéticos posteriores los cuales afirman que se podría tratar de una especie injertada.
La reproducción del toromiro, se realiza en invierno, sumergiendo las semillas en agua caliente a 70 grados Celsius. Se dejan enfriar, se espera dos días para que aumenten de volumen, y se siembran en suelo de buen drenaje (de arena y tierra vegetal). Al resto de las semillas, se las vuelve a sumergir en agua caliente a 70 grados celsius.
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