Spirochaetaceae
Borrelia
Cristispira
Sphaerochaeta
Spirochaeta
Spironema
Treponema
Brachyspiraceae (= Serpulinaceae)
Brachyspira (= Serpulina)
Brevinemataceae
Brevinema
Leptospiraceae
Leptospira
Leptonema
Turneriella
Las espiroquetas (Spirochaetes o Spirochaetae) son un filo de bacterias Gram-negativas que tienen células alargadas y enrolladas helicoidalmente. Tienen una longitud comprendida entre 5 y 500 µm y un diámetro de alrededor de 0,1-0,6 µm. Casi todas son unicelulares, si bien se sospecha que Spirochaeta plicatilis podría ser pluricelular. Poseen una membrana externa formada por múltiples capas llamada "envoltura celular" o "vaina externa" que rodea completamente el cilindro protoplasmático.
Según la teoría de la endosimbiosis seriada propuesta por Lynn Margulis, unas bacterias llamadas espiroquetas se convirtieron en los cilios y los flagelos que impulsan a algunas protistas, y también a los espermatozoides. Sin embargo, actualmente no hay pruebas suficientes para la generalización de la teoría de la endosimbiosis seriada a otros orgánulos celulares.
Las espiroquetas se distingue de las demás bacterias por la presencia de unos flagelos especializados denominados filamentos axiales situados entre la envoltura celular externa y el cilindro protoplasmático (en el espacio periplasmático) que producen un movimiento giratorio que permite a la bacteria entera desplazarse hacia adelante, como si fuese un sacacorchos. Pueden tener (según la especie) de dos a 100 flagelos por célula, uno de cuyos extremos se inserta cerca de un polo de la célula, quedando el otro extremo libre. Los flagelos son de estructura y composición similar al resto de las bacterias, diferenciándose en que son completamente intracelulares.
La movilidad de las espiroquetas es diferente al resto de las bacterias móviles. Pueden emplear tres tipos de movimiento, en medio líquido, rotación alrededor de su eje, contracciones flexulosas y movimiento helicoidal. También pueden desplazarse en ambientes altamente viscosos, incluso en medios sólidos con un 1% de agar. Son organismos quimioheterótrofos, la mayoría anaerobios que viven libremente, pero hay numerosas excepciones de parásitos.
El filo Spirochaetes se divide en familias, todas incluidas en un único orden, Spirochaetales. Miembros de importancia médica de este filo son:
El genoma es muy inusual y consta tanto de cromosomas lineales como de plásmidos. Cavalier-Smith y otros autores han postulado que Spirochaetae forma parte de un clado mayor denominado Gracilicutes.
La filogenia basada en el ARNr 16S es la siguiente:
Dibujo mostrando los flagelos internos
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