Sub Pop es un sello discográfico independiente de Seattle, Washington, famoso por ser el primero en contratar a Nirvana, Soundgarden, y varias bandas de la emergente escena local grunge. El sello ha sido considerado como uno de los que dio los primeros pasos para la popularización del grunge. Actualmente el 49% del sello es manejado por Time Warner, uno de los más grandes conglomerados de medios en el mundo.
Sub Pop fue fundada en 1979 en Olympia, Washington por Bruce Pavitt como Subterranean Pop, una fanzine de ámbito local centrada en los grupos y música rock de corte alternativo. Subterranean Pop sería renombrada a la definitiva Sub Pop en el segundo número de la revista.
Sub Pop alternó ediciones de su revista con casetes donde se incluían recopilaciones de bandas de rock independiente. Se publicaron nueve ediciones, seis revistas y tres casetes. La revista dejó de publicarse y se centró todo en las ediciones de casetes con sus portadas diseñadas por dibujantes profesionales, pero esta idea no fructificó debido a los altos costes económicos y laboriosos. Se continúo con la publicación de Sub Pop en una columna de The Rocket, periódico de Seattle.
En 1986, Pavitt se trasladó a Seattle, Washington, donde lanzó su primer EP con Sub Pop, el recopilatorio Sub Pop 100 (donde ya aparece Sonic Youth). En 1987 editan el primer trabajo con una banda, Green River y su EP Dry As A Bone. Esta banda tuvo los primeros contactos en la escena alternativa, y lo que se definiría más tarde como grunge, llegando a participar en recopilatorios (como el Deep Six de 1986) con grupos considerados grunge como The Melvins o Soundgarden. En ese mismo año, Kim Thayil de Soundgarden presentó a Pavitt a Jonathan Poneman, quiénes crearían el sello Sub Pop Records, tal como lo conocemos hoy día.
Bruce Pavitt y Jonathan Poneman deciden fundar Sub Pop Records y en octubre de 1987 lanzan el primer EP de Soundgarden, Screaming Life. Se creó Sub Pop Singles Club, un servicio de suscripción mensual donde se enviaba por correo a los miembros de este servicio sencillos de las bandas locales más interesantes del momento. Curiosamente, el primer sencillo que se envió fue Love Buzz/Big Cheese, de Nirvana. En 1993 se clausuró este servicio, abriéndose de nuevo en 1998 y vuelto a cerrarse en 2002. La popularidad que alcanzaron estos singles sobrepasó las fronteras estadounidenses, alcanzando sobre todo a las islas británicas, llegando a recibir Pavitt y Poneman a un periodista de la prestigiosa e histórica revista británica Melody Maker (la revista musical más antigua del mundo hasta su cierre en 2000, fundada en 1926) para escribir sobre el fenómeno que se estaba gestando en Seattle en esos momentos.
Pronto llegarían los éxitos de Sub Pop. En 1988, el Superfuzz Bigmuff de Mudhoney y Bleach, de Nirvana. El movimiento grunge de Seattle de finales de los 80 y comienzos de los 90 estaba servido. Pese a todo, las críticas no tardarían en llegar. Muchos fanes acusaron a Pavitt y Poneman de "subirse al carro" del lado económico y pensar más en el dinero que en la música. Bleach de Nirvana tuvo una buena acogida entre los fanes, siendo uno de los álbumes favoritos de las emisoras de radio universitarias del momento. Originariamente, vendió 6000 copias. Una cifra discreta, pero para tratarse del primer disco de una nueva banda local en una discográfica independiente la cifra no fue del todo mala. Prácticamente todas las copias se lanzaron en formato vinilo.
Rápidamente la popularidad de Nirvana, Mudhoney y Soundgarden creció y se marcharon a discográficas más grandes. Nirvana, por ejemplo, se marchó a DGC Records por 287,000 dólares. 75,000 dólares fueron a parar a Sub Pop, más dos por ciento de las ganancias de los discos. Comenzarían tiempos bastante difíciles para una discográfica que se acostumbró al éxito, la rentabilidad y una crítica excepcional, donde todo el mundo y los periodistas especializados esperaban la nueva banda de un sello que parecía que todo lo que tocaba lo convertía en oro. Muchas bandas del movimiento alternativo y grunge pasaron por las manos de Sub Pop. Algunas de cierto éxito, como Sebadoh o The Vaselines, grupo que llegó a colaborar bastante con Nirvana en Incesticide y MTV Unplugged in New York y que influyó en la música de Kurt Cobain. Gracias a estas apariciones con Nirvana ganaron un buen número de fanes interesados en la música de este grupo (idéntico caso ocurrió con The Meat Puppets, aunque estos no llegaron a trabajar con Sub Pop).
Hasta que en 1994, Sub Pop descubrió otro talento, marca de la casa. Se trata de Sunny Day Real Estate. Sub Pop no solo descubrió una banda prometedora, sino que, como pasó con Nirvana, su hallazgo supuso la explosión de otro movimiento, el emo. Diary, de 1994 es la ópera prima de Sunny Day Real Estate y del emo. Originarios también de Seattle, esta banda supuso un nuevo éxito mundial de Sub Pop, un balón de oxígeno para el sello y un sinfín de nuevas bandas y músicas generadas tras esta aparición.
En 1996, Bruce Pavitt, fundador original de Sub Pop, deja la discográfica después de casi 20 años trabajando y dando a conocer los grupos emergentes de la costa noroeste de Estados Unidos y del movimiento emergente de esa misma zona. Pavitt quería pasar más tiempo con su familia.
Mucho ha cambiado las cosas en Sub Pop desde aquellos explosivos finales de década de los 80 y principios de los 90. Desde el sello se califica como la segunda oleada de Los Años Difíciles. En Sub Pop se vieron obligados a dejar sus oficinas y almacenes que habían estado usando desde 1988, tratan de llegar de nuevo al público a través de anuncios en televisión, bandas sonoras originales de películas y, ocasionalmente, en emisoras de radio. A menudo, las bandas y los empleados entran y salen de Sub Pop en el mismo día.
Actualmente, el sello cuenta con grupos interesantes, pero lejos del nivel de comienzos de los 90. Bandas como The Postal Service, Band of Horses, Ugly Casanova, The Shins, Hot Hot Heat o Iron & Wine son ejemplos del Sub Pop del presente. En 2008, Fleet Foxes se convirtió en la banda revelación con uno de los mejores álbumes del año.
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