El cargo de sultán de Zanzíbar se creó el 19 de octubre de 1856 tras la muerte de Said bin Sultan, que había gobernado Omán y Zanzíbar como sultán de Omán desde 1804. Los sultanes de Zanzíbar provenían de una rama familiar de la dinastía Al Bu Said de Omán.
En 1698, Zanzíbar entró a formar parte de las posesiones de Omán, cayendo bajo el control del sultán. Los omaníes establecieron guarniciones en Zanzíbar, Pemba y Kilwa, y en 1832, o 1840, según distintas fuentes, Said ibn Sultan trasladó su capital desde Mascate (en Omán) a Zanzíbar. Además, estableció una élite gobernante árabe y alentó el desarrollo de las plantaciones de clavo utilizando la mano de obra esclava de la isla. El comercio de Zanzíbar estaba cada vez más en manos de comerciantes del Subcontinente Indio, a quienes Said alentaba a asentarse en la isla.
Tras su muerte en 1856, dos de sus hijos, Majid ibn Said y Thuwaini ibn Said lucharon por la sucesión. Zanzíbar y Omán se dividieron en dos principados. Majid se convirtió en sultán de Zanzíbar mientras que Thuwaini se convirtió en sultán de Omán. Durante sus 14 años de reinado como sultán, Majid consolidó su poder sobre el comercio de esclavos del África Oriental. Su sucesor, Barghash ibn Said, ayudó a abolir la trata de esclavos en Zanzíbar y desarrolló en gran medida las infraestructuras del país. El tercer sultán, Khalifah ibn Said (Khalifa I), también fomentó el progreso del país hacia la abolición de la esclavitud.
Hasta 1886, el sultán de Zanzíbar controló una parte importante de la costa este africana y de las rutas comerciales que se extendían por todo el continente, hasta lugares tan lejanos como por ejemplo Kindu, en el río Congo. Ese año, británicos y alemanes se reunieron en secreto y volvieron a restablecer el área bajo el control del sultán. En los años siguientes, la mayoría de las posesiones continentales del sultanato fueron tomadas por potencias europeas. Con la firma del Tratado de Heligoland-Zanzíbar en 1890, durante el reinado de Ali ibn Said (Ali I), Zanzíbar se convirtió en protectorado británico.
En agosto de 1896 tuvo lugar la guerra Anglo-Zanzibariana, de 45 minutos de duración (probablemente la más corta de la historia), después de que Khalid ibn Barghash hubiera tomado el poder tras la muerte de Hamad ibn Thuwaini. Los británicos deseaban que Hamud ibn Mohammed se convirtiera en el sultán, al considerar que con él sería mucho más fácil trabajar. Dieron a Khalid una hora para desalojar el palacio del sultán en Stone Town, lo cual no hizo, organizando en su lugar un ejército de 2800 hombres para luchar contra los británicos. Estos lanzaron un ataque sobre el palacio y otros lugares de la ciudad. Khalid se retiró y huyó al exilio, y Hamud fue pacíficamente instalado como sultán.
En diciembre de 1963 obtuvo la independencia del Reino Unido y se convirtió en monarquía constitucional bajo el sultán. Este, Jamshid ibn Abdullah, fue derrocado un mes más tarde, durante la revolución de Zanzíbar. Jamshid huyó al exilio y el sultanato fue sustituido por la República de Zanzíbar y Pemba. En abril de 1964, la República se unió a Tanganica para formar la República Unida de Tanganica y Zanzíbar, que se conoció como Tanzania seis meses más tarde.
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