Sylvia Celeste Shoemaker, más conocida como Sylvia Browne (Kansas City, 19 de octubre de 1936 − San José, 20 de noviembre de 2013) fue una escritora estadounidense que trabajó como vidente y médium. Trabajó como invitada semanal en el programa de televisión The Montel Williams Show y tuvo su propio programa de radio de una hora de duración en la Hay House Radio, presentando temas sobre lo paranormal y dando consejos a los oyentes como vidente.
Críticos como el escéptico canadiense James Randi (1928-2020) han argumentado que Browne utilizaba técnicas mentalistas para producir la ilusión de lectura de la mente y clarividencia.
En varios periódicos estadounidenses han aparecido informes acerca de sus profecías erróneas. En televisión varias veces ha sido expuesta como fraude, siendo uno de los casos más conocidos el del niño perdido John Akers, donde Browne aseguró que había muerto y que su cuerpo se encontraba en unos matorrales. Días después el muchacho fue encontrado en el apartamento de un amigo.
Más reciente es el caso de Amanda Berry, una niña de Cleveland, Ohio, que desapareció el 21 de abril de 2003. En 2004, durante un episodio de The Montel Williams Show, Sylvia Browne le dijo a Louwana Miller (madre de Amanda Berry): "No está viva, cariño. Tu hija no es del tipo de las que no llama por teléfono". Louwana, que aceptó la muerte de su hija incluso cuando el FBI todavía consideraba que era posible que estuviera viva, murió en 2006. Amanda Berry fue encontrada viva el 6 de mayo de 2013.
En mayo de 2003, Sylvia Browne predijo su propia muerte a los 88 en presencia de Larry King, errando por 11 años (falleció a los 77).
Entre las predicciones de Sylvia Browne, figuran:
En 1992, Browne y su exmarido Kenzil Dalzell Brown fueron encarcelados durante 21 días por varios cargos relacionados con fraudes de inversiones y robo calificado. La Corte Suprema del condado de Santa Clara (California), descubrió que Browne y su esposo habían vendido valores en una empresa de minas de oro, con falsos argumentos.
Al menos en un caso, le dijeron a una pareja de estadounidenses que su inversión de 20 000 dólares estadounidenses se dedicaría para costos operativos inmediatos. En cambio el dinero se transfirió a una cuenta de la fundación Nirvana Foundation for Psychic Research (fundación Nirvana para investigación psíquica).
Browne y su exmarido tuvieron que devolver el dinero. Dalzell Brown tuvo que ir a la cárcel 4 meses (aunque le acreditaron los primeros 21 días que pasó encarcelado). Sylvia Browne recibió un año de libertad bajo fianza, y 200 h de trabajo comunitario.
En esa época, Sylvia estaba utilizando el apellido Brown de este, su tercer esposo. Pero al salir de la cárcel se divorció de Brown y se cambió el apellido agregándole una letra e al final.
En junio de 2008, la puesta al aire (en Reino Unido) de una de las falsas predicciones de Browne, causó que la OFCOM (Oficina de Comunicaciones, ente regulador británico) declarara que el canal de televisión ITV2 «rompió los estándares al mostrar una repetición del programa de televisión The Montel Williams Show, en el cual Browne le decía a una pareja desesperada que su hijo desaparecido ya estaba muerto (aunque él apareció vivo tiempo después)». La ley infringida fue la regla 2.1 del Código de Difusión, que protege a la teleaudiencia de material ofensivo.
Sylvia Browne estuvo involucrada en numerosas controversias acerca de sus predicciones y afirmaciones. El investigador escéptico James Randi, ha denunciado que sus predicciones no se pueden diferenciar de aquellas que logran los mentalistas que utilizan técnicas de lectura en frío (técnica de adivinación mediante el análisis rápido del lenguaje corporal, vestimenta, apariencia, género, orientación sexual, religión, origen étnico, escolaridad, manera de hablar, de la persona estafada) y lectura en caliente (técnica que requiere la ayuda de cómplices que —antes de la lectura— recaban información acerca de la persona estafada). En una entrevista del 10 de febrero de 2007, Gary Dufresne —su primer esposo— dijo que no cree que Browne tenga ninguna habilidad sobrenatural, y que ella ha dicho que los crédulos merecen que se aprovechen de ellos.
Browne ha declarado varias veces que siempre trabaja con la policía y el FBI como detective psíquico, pero de acuerdo con el The Skeptic's Dictionary, en 21 de los 35 casos de Browne, los detalles que dio eran demasiado vagos como para verificar su exactitud, y en los 14 restantes Browne no jugó ningún papel útil.
La Fundación Educativa James Randi tiene un premio de un millón de dólares para cualquier persona que pueda probar (en un ambiente controlado) que tiene el más mínimo poder sobrenatural.
James Randi, un mago retirado que se ha convertido en investigador de fenómenos paranormales, ha sido un frecuente crítico de Browne.
El 3 de septiembre de 2001, Browne declaró en el programa Larry King Live que aceptaba el desafío por un millón de dólares para demostrar una habilidad paranormal. Sin embargo, hasta el año 2008, Browne ha dicho que le ha sido imposible entrar en contacto con la fundación o responder a las demandas de Randi.
Entre las razones que ha esgrimido Browne para no ganar el premio Randi se encuentran:
Browne ha declarado que si la fundación se niega a poner el millón en fideicomiso, eso implica que en realidad el dinero no existe.
Primero Randi mantuvo la decisión, señalando que el desafío dice claramente que el dinero no será puesto en fideicomiso.
Sin embargo, en noviembre de 2003, Randi decidió hacer una excepción con Browne, y declaró que el dinero se puede poner en fideicomiso, proponiendo como agentes de fideicomiso ya sea a Larry King o a Montel Williams (ambos patrocinadores de Browne). Aunque les envió cartas formales tanto a Larry King como a Montel Williams notificándoles de su nominación como posibles agentes de fideicomiso, ninguno de los dos respondió. Browne nunca aceptó ni reconoció que Randi realizaría una excepción con respecto al tema del fideicomiso.
Después de hacer este anuncio, Randi declaró en su sitio web «Ahora he contestado a cada una de las objeciones que hizo Sylvia Browne, excepto una: que no le gusto».
Browne falleció el 20 de noviembre de 2013, a los 77, en el Hospital Good Samaritan de San José, California. Su inhumación fue en el Oak Hill Memorial Park.
Browne escribió o coescribió docenas de libros desde 1990.
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