El tálamo es una estructura que se encuentra situada en el centro del encéfalo, por encima del hipotálamo. Forma parte del diencéfalo, del que constituye alrededor del 80%.
Está formado por varios núcleos neuronales (sustancia gris) entre los que se intercalan fibras nerviosas (sustancia blanca). Es una estructura par que mide alrededor de 3 cm de largo en un humano adulto.
Constituye una estación intermedia para la información sensitiva que procedente de la médula espinal se dirige a la corteza cerebral. También tiene funciones motoras y se conecta con el cerebelo.
El tálamo es una estructura par con forma ovalada. Mide alrededor de 3 cm de largo y representa el 80% del diencéfalo, el 20% restante lo forma el hipotálamo y el epitálamo. Está constituido por núcleos de sustancia gris dispuestos entre tractos de sustancia blanca. Lo atraviesa en toda su longitud una estructura vertical que recibe el nombre de lámina medular interna que lo divide en dos partes y está formada por sustancia blanca que conecta los núcleos talámicos entre sí. El tálamo del lado derecho se une con el izquierdo mediante la comisura gris intertalámica que actúa como un puente entre ambas formaciones.
Contribuye a numerosas funciones encefálicas, incluyendo el procesamiento de la información sensitiva, memoria, emociones y funciones motoras. Con excepción del olfato toda la información sensorial pasa por las estructuras del tálamo antes de alcanzar la corteza cerebral a la que está conectada mediante el sistema talamocortical, una unidad funcional cerebral compuesta por fibras nerviosas aferentes y eferentes que conectan el tálamo con la corteza cerebral. El tálamo transforma de algún modo la información que lo atraviesa, por eso se considera que es además de una estación de relevo, un centro integrador del sistema nervioso central.
Los núcleos del tálamo pueden dividirse en cuatro regiones principales, cada una de los cuales esta formada por uno o varios núcleos de neuronas:
Desde el punto de vista funcional los núcleos talámicos se pueden dividir en tres grupos:
Estos núcleos reenvían la información que reciben a áreas difinidas de la corteza cerebral. Las vías que utilizan los núcleos de conexión específica son:
En este caso, el tálamo no reenvía la información a áreas definidas de la corteza, sino que se conecta a grandes superficies corticales. Estos núcleos (núcleos reticulares, núcleos intralaminares, núcleo lateral dorsal, núcleo lateral posterior, núcleo centromedial, núcleos pulvinares) reciben información de la formación reticular (un sistema polisináptico localizado en el tronco del encéfalo).
Las vías que utilizan los núcleos de asociación son:
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