Tabuladora

La máquina tabuladora es una de las primeras máquinas de aplicación en informática.

En 1890, Herman Hollerith (1860-1929) había desarrollado un sistema de tarjetas perforadas eléctricas y basado en la lógica de Boole, aplicándolo a una máquina tabuladora de su invención. La máquina de Hollerith se usó para tabular el censo de aquel año en los Estados Unidos, durante el proceso total no más de dos años y medio. La máquina tenía un lector de tarjetas, un contador, un clasificador y un tabulador creado por el mismo. Así, en 1896, Hollerith crea la Tabulating Machine Company, con la que pretendía comercializar su máquina. La fusión de esta empresa con otras tres (International Time Recording Company, la Computing Scale Corporation, y la Bundy Manufacturing Company), dio lugar, en 1924, a la International Business Machines Corporation (IBM).

El censo de 1880 había demandado siete años de análisis, y según las proyecciones de aumento poblacional, el censo de 1890 implicaría más de 10 años de tabulación y cálculo manual. Así, Hollerith comenzó a trabajar en el diseño de una máquina tabuladora o censadora que permitiera reducir el tiempo de análisis de datos, buscando mecanizar la tabulación manual.

Hollerith observó que la mayor parte de las preguntas contenidas en los censos se podían contestar con opciones binarias: SÍ o NO, abierto o cerrado. Entonces ideó una tarjeta perforada, una cartulina compuesta por 80 columnas con 2 posiciones, con la cual se contestaba este tipo de preguntas.

Esta noción de programación binaria había sido usada ya en 1801 por el inventor francés Joseph Marie Jacquard, que había logrado automatizar un telar, conocido como el telar de Jacquard, mediante el uso de tarjetas perforadas que aplicaban el concepto de código binario publicado en 1623 por el filósofo Francis Bacon en su De Augmentis Scientarum. También había hecho lo suyo el científico e inventor británico Charles Babbage (1791-1871), quien diseñó entre 1833 y 1842 una máquina analítica que nunca terminó de construir para ejecutar programas de tabulación, aplicando la misma lógica de código binario utilizada por Jacquard. Babbage es considerado por muchos como el verdadero “Padre de la computación”, antes que Hollerith, aunque su invento nunca se materializó. Es de notar que a pesar de que su máquina analítica nunca vio la luz, la matemática Ada Lovelace, hija de lord Byron, se interesó sobremanera en la máquina de Babbage y escribió varios programas para su funcionamiento teórico, lo que convierte a Ada Lovelace en la primera programadora de computadoras de la historia.

En 1890, el Gobierno estadounidense eligió la máquina tabuladora de Hollerith para elaborar el censo. Con este método, el resultado del recuento y análisis censal de los 62 622 250 habitantes estuvo listo en solo seis semanas.

Hollerith patentó su máquina en 1889, que es solo una dentro de sus más de treinta patentes. Años después, en 1896, Hollerith fundó la empresa Tabulating Machine Company, con el fin de explotar comercialmente su invento. En 1911, dicha compañía se fusionó con Dayton Scale Company, International Time Recording Company y Bundy Manufacturing Company, para crear la Computing Tabulating Recording Company (CTR). El 14 de febrero de 1924, CTR cambió su nombre por el de International Business Machines Corporation (IBM), cuyo primer presidente fue Thomas John Watson, que curiosamente no estaba muy convencido del futuro que podían tener estas máquinas.

Así, Herman Hollerith, hace más de un siglo, pasó con su máquina tabuladora a las páginas de la historia de la tecnología, inscribiéndose como el primer hombre que logró llevar a cabo el tratamiento automático de la información, es decir, como el padre de la informática.