Taxodium huegelii C.Lawson 1851, mejor conocida por su sinónimo Taxodium mucronatum Ten. 1853, es una especie arbórea perteneciente a la familia de las cupresáceas. Es nativa de México, aunque también se encuentra en zonas muy localizadas del sur de Texas y noroeste de Guatemala. En 1921, para celebrar el centenario de la independencia mexicana, se seleccionó como árbol nacional por su esplendor, belleza, longevidad, dimensiones colosales y tradición. Desde tiempos prehispánicos a este árbol se le han atribuido cualidades sagradas, y ha sido parte de leyendas y de la historia de distintos lugares de lengua hahuehuetl.
Entre los nombres comunes de Taxodium huegelii se encuentran:
Este gran árbol es un ahuehuete que en lengua náhuatl significa “un árbol viejo de agua” pues crece donde hay mucha agua, es decir cerca de los ríos. Aunque, en náhuatl, tōllin ("tule") designa más bien a distintos pastos semiacuáticos de la familia de las ciperáceas, en español se usa para T. huegelii por antonomasia del famoso Árbol del Tule (véase más abajo).
El nombre nahua ha servido de base para algunos topónimos, como Ahuehuepan ("en el río de los ahuehuetes") o Ahuehuetla ("lugar de ahuehuetes"). El nombre tarasco para el árbol, penhamu, también se ha reflejado en los nombres de Pénjamo (Guanajuato) y Penjamillo (Michoacán).
Son árboles longevos, que alcanzan los miles de años de antigüedad. Su origen se remonta a la Era Mesozoica, entre 100 a 200 millones de años, cuando las coníferas dominaban el paisaje y formaban impresionantes bosques primitivos.
Taxodium huegelii es un árbol frondoso, con troncos de diámetros considerables entre 2 y 14 metros y alturas de hasta de 40 metros. Las hojas están ordenadas en espiral y yacen en dos filas horizontales superpuestas y son de uno a dos cm de largo de uno a dos mm de ancho. Las piñas son ovaladas, prácticamente esféricas, de 1,5 a 2,5 cm de largo y de 1 a 2 cm de ancho, con escamas poligonales piramidales. Produce semillas todo el año, sobre todo entre agosto y noviembre.
A diferencia de otros cipreses que habitan zonas pantanosas, los ahuehuetes siempre habitan las orillas de los ríos, arroyos y riachuelos permanentes, donde la base de los árboles se encuentra sumergida la mayor parte del año. Normalmente se acumulan formando galerías de árboles. Viven principalmente a alturas entre 300 y 2500 metros, aunque a alturas mayores es menos abundante.
Muchos de estos árboles están protegidos como monumentos:
Aunque los mejores ejemplares de ahuehuete se encuentran en México, en España también hay ahuehuetes notables tanto por su belleza como por su tamaño.
El ciprés mexicano llamado "Árbol del Tule" está en el atrio de la iglesia de Santa María del Tule, Oaxaca. Tiene el récord mundial de ser el árbol más grueso del planeta. Según datos de la Secretaría de Desarrollo Urbano y Ecología (SEDUE) tiene un diámetro de 14.05 metros, una altura de 41.85 metros y un peso de 636.107 toneladas. Su perímetro alcanza los 46 m.
Además de su uso ornamental, tiene varios empleos religiosos, ya sea en ritos tradicionales mexicanos o en procesiones y en altares católicos.
En la medicina alternativa mexicana se usa su corteza, resina y hojas para tratar varias enfermedades, principalmente, la corteza quemada, como astringente y cicatrizante, aun para sanar quemaduras y úlceras.
Su madera es suave y débil, así que no se usa para la construcción.
Taxodium huegelii fue descrita en 1851 por Charles Lawson en Abietineae- List Pl. Fir Tribe 10: 66.
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